L’exposition Intelligence Factory met en lumière l’opération secrète de Bletchley Park | Deuxième Guerre mondiale

Elle s’appelait l’Intelligence Factory : un dédale de pièces et de bureaux dans lequel, à la fin de la guerre, des milliers de personnes travaillaient 24 heures sur 24 pour décoder et traiter les communications ennemies.

Le bloc A de Bletchley Park, le centre de décryptage top secret de la Seconde Guerre mondiale dans le Buckinghamshire qui était le précurseur du GCHQ, a été restauré et ouvert au public pour la première fois jeudi. À l’aide de témoignages d’anciens combattants, de documents et de photographies survivants et de reconstitutions interactives, l’exposition montre l’échelle industrielle de l’opération qui a été essentielle à la victoire alliée.

Le bloc A a ouvert fin 1942, construit pour abriter le nombre toujours croissant de personnes nécessaires pour décoder, analyser et traiter une montagne croissante de communications de guerre. Les patrons de Bletchley Park se sont efforcés de recruter de plus en plus de personnes – 75% d’entre elles étaient des femmes, dont beaucoup à la fin de l’adolescence ou au début de la vingtaine, effectuant pour la plupart des tâches fastidieuses et répétitives dans des conditions de secret extrême.

À la fin de 1945, près de 9 000 personnes travaillaient trois équipes par jour à Bletchley. Ils étaient logés chez des résidents locaux ou logés dans des huttes spécialement construites contenant des rangées de lits de camp et nourris à la cantine de viande hachée et de pommes de terre ou de corned-beef aux pruneaux.

A leur arrivée, tous devaient signer un document intitulé « Secret », qui leur enjoignait de ne jamais parler de leur travail aux repas, dans les transports ou même « au coin du feu ». Il avertit : « Il n’y a rien à gagner au bavardage que la satisfaction d’une vaine vanité ou d’une vaine curiosité : il y a tout à perdre.

Pour la plupart, c’était loin de l’expérience d’Alan Turing, le brillant mathématicien qui a déchiffré le code Enigma et dont l’histoire a été racontée dans le film The Imitation Game, nominé aux Oscars en 2014.

« Turing était un génie, qui travaillait en grande partie dans l’isolement intellectuel », a déclaré Thomas Cheetham, chargé de recherche à Bletchley Park. « En fait, cet endroit ressemblait à une usine – occupé, animé, bruyant, plein de gens faisant de petites tâches. Pour beaucoup, c’était leur premier emploi – l’âge moyen était de 19 ans – et c’était un travail assez ennuyeux. Et ils n’ont jamais eu une vue d’ensemble de ce qui était réalisé à Bletchley.

L’exposition comprend une reconstitution de la salle de traçage naval, où les mouvements des navires et des sous-marins étaient suivis par des épingles et des ficelles placées sur des cartes du sol au plafond.

Une machine Hollerith originale qui organisait et traitait les données à l’aide de 2 millions de cartes perforées individuelles chaque semaine – un travail que la technologie informatique d’aujourd’hui pourrait accomplir en quelques instants – se trouve dans une autre pièce.

Les tubes pneumatiques, connus sous le nom de « cracher et sucer », permettaient de faire circuler des informations vitales autour du bloc A. Son bruit de sifflement distinctif, ainsi que le cliquetis du Hollerith et le bruit de fond général des personnes travaillant à proximité, fournissaient une bande sonore constante au centre. .

L’activité 24h/24 et 7j/7 était soutenue par une gestion gargantuesque, avec des milliers de mémos affichés sur des panneaux d’affichage. L’une, datée du 16 juin 1942, stipule qu ‘«il n’est PAS permis de donner une deuxième portion» aux heures des repas en raison d’un rationnement strict. Une autre, émise le 24 février 1943, indiquait que « de la bière sera disponible tous les jours dans la Hutte 2 (Recreation Hut) entre midi et 14h, et 18h et 20h ».

Kay Harrison, aujourd’hui âgée de 96 ans, qui a commencé à travailler à Bletchley Park en juin 1944 à l’âge de 18 ans, a déclaré qu’elle n’avait eu aucune idée réelle de l’importance du travail jusqu’à bien plus tard dans sa vie. « Tout était si secret, et nous n’avions pas le droit d’en parler. Maintenant, je sais à quel point c’était important.

Erica Munro, responsable des expositions, a déclaré : « Dans l’usine de renseignement, il y avait une expérience féminine très forte – en partie à cause du nombre et en partie à cause de la variété du travail qu’elles faisaient. Ce fut un plaisir d’inclure autant de voix féminines dans les points audio de l’exposition.

L’importance de Bletchley Park pour l’effort global des alliés était « incalculable », a déclaré Cheetham. « Tout le monde a essayé de faire du renseignement électromagnétique. Certains pays étaient très mauvais dans ce domaine. Les Américains étaient assez bons, mais même eux n’ont pas réussi ce que les Britanniques ont réussi à Bletchley Park : avoir un centre central de renseignement sur les transmissions qui s’occupait de tout. La Grande-Bretagne était tellement en avance.