L’Europe fait face à une crise industrielle alors que les prix de l’énergie s’envolent – Actualités
Longtemps leader de la civilisation occidentale, l’Europe peut-elle aujourd’hui montrer la voie pour s’adapter à un monde post-industriel ?
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Il y a deux siècles, l’Europe, y compris l’Angleterre, était prête à ouvrir la voie à la révolution industrielle, entamant une période sans précédent d’innovation et de production qui a généré d’énormes richesses et profondément changé la qualité de vie sur le continent.
Les États-Unis, riches en ressources naturelles et une population d’immigrants avides, surpasseront un jour l’Europe dans la production industrielle, mais le Vieux Monde reste un centre industriel crucial fabriquant les meilleurs produits portant des noms légendaires.
Mais aujourd’hui, l’Europe continue sur la voie de ce que les économistes appellent la désindustrialisation, un processus qui a commencé avec l’essor de l’industrie manufacturière aux États-Unis et s’est poursuivi avec une production massive en Asie. Le défi lancé à l’industrie européenne a été encore exacerbé par la maturation des sociétés du continent, la lourde réglementation, les droits des travailleurs, le manque relatif de ressources naturelles, les crises économiques et les niveaux élevés d’endettement.
À tout cela s’ajoute maintenant la flambée du coût de l’énergie. À moins que l’Europe ne puisse innover rapidement, le problème structurel des coûts élevés de l’énergie pourrait porter le coup de grâce à ses industries.
Parmi les entreprises récemment touchées figurent les entreprises néerlandaises Aldel, un fabricant d’aluminium qui a arrêté sa production en raison de la flambée des prix de l’électricité, et Yara Sluiskil, qui a fermé son usine d’engrais pour la même raison.
Nicolas de Warren, président de la fédération industrielle Uniden en France, a déclaré que les entreprises énergivores en France ne sont pas capables de produire à des prix compétitifs. L’association des métaux non ferreux Eurometaux a déclaré que 50% de la capacité européenne d’aluminium et de zinc a déjà été mise hors service en raison de la crise de l’électricité.
Et tandis que les prix du gaz ont baissé la semaine dernière, la crise énergétique est un problème à long terme qui pourrait éroder définitivement la puissance industrielle de l’Europe. Un exode potentiel des opérations européennes a suscité une inquiétude plus profonde quant au risque de désindustrialisation finale sur le continent.
Un drapeau rouge signalant cette tendance est les sorties d’investissement de l’Europe vers les États-Unis qui augmentent en raison des prix élevés de l’énergie. Les médias allemands rapportent que la compagnie aérienne Lufthansa, le conglomérat multinational Siemens, la marque de supermarchés Aldi et la société de soins de santé Fresenius ont conjointement ajouté 300 millions de dollars d’investissement aux États-Unis. En juin, Volkswagen a jeté les bases d’un nouveau laboratoire de batteries au Tennessee et a engagé 7,1 milliards de dollars dans des partenariats avec des fournisseurs en Amérique du Nord jusqu’en 2027. Mercedes-Benz et BMW ont fait des investissements similaires.
Longtemps chef de file de la civilisation occidentale, l’Europe peut-elle aujourd’hui montrer la voie pour s’adapter à un monde post-industriel ? Bien que possible, un tel changement tectonique apporterait une série de résultats profondément perturbateurs. La flambée des coûts de l’énergie pose de sérieux défis aux entreprises, mais la conséquence la plus grave pourrait être des troubles sociaux.
Le Premier ministre belge Alexander De Croo Alexander a déclaré à la presse la semaine dernière que l’Europe pourrait faire face à une énorme réduction de l’activité industrielle et à une intensification des troubles sociaux si elle n’agissait pas rapidement pour faire baisser les prix de l’énergie à l’approche de l’hiver.
« Nous risquons une désindustrialisation massive du continent européen et les conséquences à long terme pourraient en fait être très profondes », a-t-il déclaré.
Selon la société d’analyse des risques Verisk Maplecroft, certaines des nations les plus riches du monde pourraient voir leur mode de vie perturbé non seulement par des pénuries d’énergie, mais aussi par des troubles et des manifestations.
Le dernier indice de troubles civils de Verisk a révélé que plus de 50% des près de 200 pays couverts avaient une augmentation du risque de mobilisations de masse au cours des deuxième et troisième trimestres de 2022, le plus grand nombre de pays depuis que la société a publié l’indice en 2016. Les pays les plus à risque sont la Suisse et les Pays-Bas.
« Au cours de l’hiver, il ne serait pas surprenant que certains des pays développés d’Europe commencent à voir des formes plus graves de troubles civils », a déclaré l’analyste principal de la société, Torbjorn Soltvedt.
Et comme au bon moment, des dizaines de milliers de personnes ont défilé à Paris le week-end dernier pour protester contre la hausse du coût de la vie dans un climat politique de plus en plus tendu marqué par des grèves dans les raffineries de pétrole et les centrales nucléaires qui menacent de se propager davantage.
La marche était prévue depuis longtemps, mais les organisateurs utilisent la crise énergétique pour créer des troubles sociaux et accroître la pression sur le gouvernement.
Mais trouver une solution énergétique rapide pour résoudre la crise est presque impossible. En 1842, Julius Robert Mayer – un médecin et physicien allemand – a annoncé sa découverte célèbre que l’énergie ne peut être ni créée ni détruite. Ce truisme scientifique est maintenant appelé la première loi de la thermodynamique.
Il y a plusieurs années, un Allemand des temps modernes, le professeur Jürgen Rüttgers, ancien ministre de la recherche, a produit une étude selon laquelle l’industrie européenne devrait se redéfinir pour survivre.
« L’Europe a une longue expérience dans l’identification des technologies génériques clés et grâce à elles, nous pouvons organiser la recherche et l’innovation afin de trouver les meilleures réponses des nouvelles technologies au profit de nos industries », a-t-il déclaré à la Commission européenne, qui a financé l’étude.
« C’est pourquoi nous définissons non seulement une nouvelle politique d’innovation, mais aussi une politique de reconversion industrielle. Nous voulons mettre fin à la désindustrialisation de l’Europe de ces dernières années. En fixant ces technologies comme priorités, nous pouvons trouver une voie solide pour l’industrie », a déclaré Rüttgers.
L’étude a recommandé une augmentation de la recherche sur l’intelligence artificielle et la cybersécurité pour revigorer l’industrie et créer des emplois perdus dans le déclin de la fabrication traditionnelle.
Mais les machines intelligentes et la fabrication robotique coûteraient probablement plus d’emplois, accélérant le changement profond de l’emploi traditionnel et de la société en général.
Tout cela survient au milieu d’une série d’événements en Europe qui semblent une tempête parfaite : une pandémie, une vague de migrants illégaux encore non absorbés, une inflation record, un conflit armé et une monnaie faible en euro, dont certains sont interdépendants.
Pour l’instant, le meilleur plan semble être de baisser le thermostat, de sortir de l’hiver et de croire qu’un avenir meilleur arrivera. Les difficultés sont souvent la source d’innovation et d’inspiration. Au cours de l’histoire, l’Europe a prouvé qu’elle possédait les deux.
– Jon Van Housen et Mariella Radaelli sont des journalistes internationaux chevronnés basés en Italie