Les zèbres dotés de capteurs de haute technologie détectent les braconniers de rhinocéros
Les scientifiques de l’Université et de la recherche de Wageningen ont mis au point un système d’alerte rapide de haute technologie pour le braconnage. En équipant les proies telles que les zèbres, les gnous et les antilopes avec des capteurs, des changements suspects dans leurs mouvements sont détectés. Les algorithmes reconnaissent alors si ce comportement peut avoir été causé par des braconniers. Cette technologie pourrait représenter une avancée dans la lutte contre le braconnage.
Le braconnage exerce une pression sur les populations d’espèces ciblées, notamment les rhinocéros et les éléphants, dans le monde entier. «C’est une industrie extrêmement lucrative qu’il est difficile d’arrêter», déclare l’écologiste Henjo de Knegt. «Dans cette étude, nous utilisons les dernières technologies pour aider à réduire le braconnage.»
Simuler le braconnage
Dans la réserve animalière de Welgevonden en Afrique du Sud, De Knegt et ses collègues ont équipé 135 proies (zèbres, gnous, impalas et antilopes d’éland) de colliers GPS et de capteurs qui transmettent sans fil des données à un serveur en Europe. Les chercheurs travaillent sur ce projet avec le géant de la technologie IBM et la société de télécommunications MTN. Après avoir installé l’équipement, les chercheurs ont simulé diverses perturbations: l’intrusion de braconniers à pied, en voiture ou les deux.
Un comportement anormal trahit les braconniers
Le comportement des animaux semblait trahir la présence de braconniers. Les animaux à proximité des braconniers présentaient des mouvements anormaux, tels que le comportement de vol ou des changements dans les mouvements du troupeau. Cela durait généralement jusqu’à 45 minutes. «Cela signifie que les proies, qui ne sont généralement pas la cible des braconniers eux-mêmes, peuvent nous avertir des braconniers se déplaçant dans la région», explique l’écologiste Jasper Eikelboom, qui a codirigé l’étude avec De Knegt. «Ensemble, les animaux forment un système d’alerte précoce en temps réel.» Les chercheurs ont marqué les proies au lieu des rhinocéros ou des éléphants pour empêcher que les emplacements de ces espèces cibles ne soient connus si le système était piraté. «De plus, ces proies sont souvent présentes en plus grand nombre, de sorte que les changements de comportement peuvent être observés tôt.»
Sauver autant de rhinocéros que possible
Le système d’alerte intelligent peut fournir des quantités importantes d’informations aux gardes du parc, par exemple, qui peuvent intervenir avant que les animaux ne soient blessés. «Mais ce n’est pas une solution à long terme», déclare Eikelboom. «Finalement, la demande de corne de rhinocéros et la corruption qui facilite la contrebande doivent être réduites. Notre système (et d’autres mesures de protection) sont nécessaires pour traverser cette période de forte pression de braconnage sans précédent avec autant de rhinocéros que possible.
L’étude a été en partie financée par l’Organisation néerlandaise pour la recherche scientifique et ses résultats ont été publiés dans la revue académique Scientific Report. Vous pouvez télécharger l’article «Détection et localisation en temps opportun des braconniers à l’aide du mouvement des animaux sentinelles».