Les vêtements high-tech pourraient-ils lutter contre le changement climatique ? La startup de Bay Area le pense

Sa startup de Sunnyvale, LifeLabs, vend des vêtements qui ressemblent et fonctionnent comme des vêtements de sport ordinaires, mais sont fabriqués à partir de tissu de haute technologie qu’il a inventé pour réguler la température corporelle.

« Nous dépensons tellement d’énergie pour refroidir pendant l’été et réchauffer pendant l’hiver pour que les gens se sentent à l’aise à l’intérieur », a déclaré Cui, professeur de science et d’ingénierie des matériaux à Stanford et directeur de son Precourt Institute for Energy. « Si la climatisation en été pouvait monter de 3 degrés Celsius, vous pourriez économiser environ 30 % de la consommation d’énergie d’un bâtiment. Chaque degré Celsius permet d’économiser 10 %. »

L’inverse serait vrai en hiver : économiser de l’énergie en baissant le thermostat si les vêtements des gens pouvaient les garder au chaud.

Les produits de LifeLabs comprennent des chemises, des pantalons, des shorts, des coupe-vent, des vestes, des gilets, des pantalons et des pyjamas, ainsi que des articles de literie comme des draps et des taies d’oreiller. Une chemise rafraîchissante boutonnée à manches courtes se vend 69 $ et un coupe-vent rafraîchissant avec protection SPF coûte 129 $, par exemple.

Mais pour que les vêtements réduisent considérablement l’énergie utilisée pour chauffer et refroidir les bâtiments, LifeLabs et des produits similaires devraient être largement adoptés – par les consommateurs individuels et, plus important encore, par les entreprises clientes.

Imaginez une usine, un entrepôt ou une école où tout le monde porte des uniformes en tissu à température contrôlée. Ces bâtiments géants pourraient alors maîtriser leur consommation d’énergie. « Si vous pouviez amener toute une usine de travailleurs à le porter, cela pourrait avoir un impact énorme », a déclaré Cui.

Soutenu par 13,8 millions de dollars en capital-risque, le LifeLabs de 12 personnes a vendu moins de 10 000 vêtements depuis le lancement de ses ventes directes aux consommateurs l’automne dernier. Cui reconnaît qu’il a besoin de beaucoup plus de marketing pour se faire connaître. Il espère se développer en s’associant à de grands fabricants de vêtements et à d’autres entités commerciales telles que des lieux de travail.

Utiliser des vêtements pour conserver l’énergie n’a pas toujours été un concept populaire. Pendant la crise pétrolière des années 1970, Pres. Jimmy Carter a été accueilli avec dérision lorsqu’il a exhorté les Américains à porter des pulls pour pouvoir baisser leurs thermostats.

Mais au cours du demi-siècle qui s’est écoulé depuis lors, les attitudes ont évolué à mesure que le rythme du réchauffement climatique s’est accéléré. Les experts en énergie ont déclaré que tout moyen rapide et peu coûteux de maîtriser la consommation d’énergie a du mérite, par rapport à des solutions lourdes telles que la construction de nouveaux bâtiments.

« Amener les clients à apporter de petits changements à la demande est un moyen rentable de réduire le besoin de matériel de réseau supplémentaire, qu’il s’agisse de plus de production, de plus de stockage ou de plus de transmission », a écrit Severin Borenstein, professeur et directeur de la faculté de l’Institut de l’énergie à Haas School of Business de l’UC Berkeley, dans un article de blog, bien qu’il ne traite pas spécifiquement des vêtements.

Mais Borenstein était sceptique quant au concept LifeLabs, affirmant dans un e-mail que les normes sociales plutôt que les vêtements techniques sont ce qui doit changer. Par exemple, a-t-il déclaré, « le Japon a déclaré un été de chemise hawaïenne après la catastrophe de Fukushima et la pénurie d’électricité associée qu’ils ont connue l’été suivant. Ils ont tourné les thermostats à 82 degrés et cela a été considéré comme un grand succès. De même, les pulls/sweat-shirts et les chaussettes épaisses sont un bon moyen de rester au chaud en hiver.

« La literie semble une percée plus importante car il y a beaucoup de discussions sur la façon de dormir plus frais et sur l’importance de dormir dans une pièce fraîche », a-t-il déclaré.

Donald Wulfinghoff, qui dirige l’Energy Institute Press, qui publie des guides sur la conservation de l’énergie, était encore moins enthousiasmé par le concept.

« Les affirmations concernant l’économie d’énergie de chauffage et de refroidissement entrent presque certainement dans la catégorie du » greenwashing «  », a-t-il écrit dans un e-mail.

Mais les investisseurs de LifeLabs – qui, bien sûr, ne sont pas impartiaux – y voient un changement de jeu potentiel.

« Nous croyons fermement que les progrès technologiques auront un impact énorme dans la lutte contre la crise climatique en permettant à l’individu de réduire sa consommation personnelle d’énergie », a déclaré Bo Bai, fondateur d’Asia Green Fund dans un communiqué. En avril, son entreprise a mené une ronde de financement de 6 millions de dollars dans LifeLabs.

Récemment, Cui portait un polo foncé et un pantalon beige qui ne se distinguent pas des vêtements typiques de la Silicon Valley, tous deux fabriqués à partir de textiles CooLife. « Vous pouvez sentir le refroidissement tout de suite », a-t-il dit en touchant sa chemise.

Il a montré un rack d’articles LifeLabs. Ses vêtements WarmLife piègent le rayonnement infrarouge humain à l’aide d’un mince revêtement métallique poreux pris en sandwich entre des textiles ordinaires, a-t-il déclaré. Une veste entière utilise à peu près autant d’aluminium que ce qu’il y a dans un trombone et est environ un tiers plus légère qu’une doudoune, a déclaré Cui.

« Si vous mettez vos mains à l’intérieur, en 5 ou 10 secondes, vous pouvez sentir la chaleur s’accumuler ; Je le sens tout de suite », a déclaré Cui, démontrant.

WarmLife est fabriqué à partir de 97% de matériaux recyclés, selon l’entreprise. Sa fibre de nylon est pré-consommation, comme les restes de tissu et les déchets de fil, tandis que son polyester est post-consommation, recyclé à partir de bouteilles usagées.

Le tissu CoolLife est tissé en polyéthylène, la même matière que les sacs en plastique des supermarchés. « CoolLife est fabriqué à partir d’un fil vierge à partir de maintenant, dans le but d’arriver à un matériau recyclé à l’avenir », a déclaré la société.

Cui a déclaré que son approche est supérieure à d’autres tissus de refroidissement qui utilisent des tissages en maille – essentiellement des trous – pour laisser s’échapper la chaleur corporelle. « Nous faisons le refroidissement avant que la sueur ne sorte », a-t-il déclaré. « Je ne pense pas qu’une autre technologie de refroidissement puisse faire cela. »

Le domaine des « vêtements climatiques » est encore si naissant qu’il n’existe aucune étude indépendante pour prouver ou réfuter les affirmations de LifeLabs, et l’entreprise n’a pas pu nommer d’experts extérieurs connaissant son travail.

Certes, il y a des rivaux. Des entreprises de Sony à Under Armour vendent des vêtements thermorégulateurs, et d’autres laboratoires universitaires tels que l’UC San Diego et l’Université du Maryland ont annoncé des percées dans les tissus thermorégulateurs. Une recherche rapide sur Amazon donne plus de 4 000 correspondances pour « vêtements à température contrôlée ». Il s’agit en grande partie d’articles traditionnels tels que des sous-vêtements thermiques et des t-shirts qui évacuent l’humidité ; certains sont plus énervés, comme les sous-vêtements électriques chauffants avec commandes Bluetooth.

LifeLabs teste ses vêtements à l’aide de mannequins spéciaux qui imitent la génération de chaleur humaine. Les capteurs de température des mannequins montrent que CoolTech peut abaisser la température corporelle de 2 ou 3 degrés Celsius, a déclaré Cui.

Le suivant sur sa planche à dessin est un tissu bifonctionnel qui pourrait à la fois chauffer et refroidir lorsque la température change tout au long de la journée. Il n’est pas encore sorti mais a déjà un nom : DualLife.

« Chaque fois que vous avez une grande différence de température entre le jour et la nuit, ou lorsque vous devenez chaud lorsque vous courez et plus frais lorsque vous restez immobile, cela serait utile pour DualLife », a déclaré Cui.

Carolyn Said est une rédactrice du San Francisco Chronicle. Courriel : csaid@sfchronicle.comTwitter : @csaid