Les troupes américaines à Leicester et le baseball à Filbert Street
Dans cette série continue de LCFC.com, l’historien du club John Hutchinson raconte comment Leicester City s’est adapté et a survécu aux défis de la Grande-Bretagne en temps de guerre entre 1939 et 1945.
La saison 1943/44 a été caractérisée par deux caractéristiques principales. Le premier était un système de ligue et de coupe idiosyncratique conçu pour répondre aux restrictions de la guerre. Le deuxième était l’impact de 12 000 militaires américains cantonnés à Leicester et dans le Leicestershire.
Lorsque Leicester City a entamé sa cinquième saison de football de guerre en août 1943, ils étaient l’un des 50 clubs de la Wartime Football League North. Cela a fonctionné aux côtés de la Football League South, qui comptait 18 clubs et de la Football League West, qui comptait six clubs.
La saison de la Ligue Nord a été divisée en deux compétitions de ligue distinctes. La première compétition s’est terminée le jour de Noël avec chaque équipe jouant 18 matchs. Leicester City a terminé 28e sur 50 équipes.
Agrandir la photo
Pour la deuxième compétition, qui s’est déroulée jusqu’au 6 mai, les six clubs de la Ligue Ouest ont rejoint la Ligue Nord, portant le nombre de clubs en compétition à 56. À la fin de la saison, Leicester City a terminé en 14e position dans cette deuxième compétition, les positions finales étant déterminées par le nombre de points gagnés, quel que soit le nombre de matchs joués par chaque club, qui varie entre 14 et 21.
Il y avait deux autres caractéristiques inhabituelles à propos de la saison de League North. Premièrement, lorsque cela était possible, les équipes ne pouvaient affronter que des adversaires de leur propre région géographique. Tous les adversaires de Leicester City dans les deux parties de la saison étaient originaires des Midlands, à l’exception de Sheffield Wednesday (dans la deuxième partie de la saison).
Cela était dû non seulement à la taille de la ligue, mais aussi au rationnement de l’essence. Les trajets routiers de plus de 50 miles nécessitaient un permis de voyage. Il n’est pas surprenant que pour le match contre Sheffield mercredi en février 1944, le club se soit vu refuser un permis et ait donc dû se rendre au match en train.
Agrandir la photo
La deuxième caractéristique inhabituelle était que les matches à domicile et à l’extérieur contre chaque adversaire se sont déroulés sur des semaines consécutives. Cet arrangement a permis aux 10 premiers matchs de la ligue de Leicester City dans la deuxième partie de la saison de doubler en deux matches de qualification pour la phase à élimination directe de la War Cup.
Les deux prochaines rencontres, contre Birmingham City doublé comme une égalité à deux jambes dans la phase à élimination directe de la War Cup. Les quatre rencontres qui ont suivi ont été doublées en deux matchs de la Coupe Midland.
Tout au long de la saison, on a remarqué une présence croissante de militaires américains sur les terrasses de Filbert Street.
Cette tendance avait commencé au cours de la saison précédente. En 1942, le premier de plus de 1,6 million de militaires américains est arrivé sur les côtes britanniques en préparation des offensives alliées, d’abord en Afrique du Nord et en Méditerranée, puis en Europe. Cette « invasion amicale » des Américains s’est poursuivie tout au long de la saison 1943/44, la Grande-Bretagne servant de terrain d’entraînement et de zone de rassemblement pour l’opération Overlord, l’invasion amphibie massive de l’Europe le jour J le 6 juin 1944.
Agrandir la photo
La présence de 12 000 Américains dans le Leicestershire était très médiatisée. Ces forces comprenaient la 82nd Airborne Division qui était basée à Scraptoft, Quorn, Evington et Braunstone Park. Un mémorial à leur présence se trouve dans le parc Victoria. Les Américains ont passé du temps dans des pubs, des cinémas et des salles de danse locaux, visitant la campagne et se liant d’amitié avec des familles britanniques.
Avant leur arrivée au Royaume-Uni, chaque soldat, marin et aviateur américain a reçu un dépliant du Département de la guerre américain intitulé «Instructions pour les militaires américains en Grande-Bretagne». Une partie de ces conseils comprenait: «Les grands sports pour les spectateurs sont le football en automne et en hiver et le cricket au printemps et en été. Assistez à un match dans l’un de ces sports chaque fois que vous en avez l’occasion. Vous allez en profiter – ne serait-ce que pour la différence avec le sport américain ».
Suite à ces conseils, le personnel militaire américain a commencé à visiter Filbert Street. Leur présence n’est pas passée inaperçue par les réalisateurs de Leicester City. Dès octobre 1942, le président Alf Pallett suggéra: «Ce serait une excellente idée si un match de baseball pouvait avoir lieu à Filbert Street pour le divertissement des troupes américaines dans la ville.
Agrandir la photo
Le siège américain a été sondé à propos de l’idée. Les Glasgow Rangers, qui avaient déjà organisé un match de baseball à Ibrox, ont été contactés pour obtenir des conseils. La Dimanche Express a également conseillé au Club d’écrire à un capitaine Gammage, «qui organiserait sans aucun doute un match pour la saison prochaine».
Le baseball était un sport d’été, mais malgré cela, un match de baseball a finalement été organisé pour le Boxing Day 1943. Cette date était dans une fenêtre de deux semaines entre les matchs à domicile de Leicester City contre Aston Villa, qu’ils ont perdu 1-3, et le comté de Notts, qu’ils ont gagné 7-2.
Une foule de 3 000 personnes a regardé ce match de baseball entre deux équipes du Service américain. Les recettes du jeu s’élevaient à près de 201 £. Dans ces jours pré-NHS, le club avait déjà fait don de quatre lits dotés à l’infirmerie royale de Leicester au coût de 1000 £ chacun et les recettes du match de baseball ont été ajoutées aux fonds collectés pour doter un cinquième lit à une date ultérieure. .