Les troubles de la dette au Laos révèlent des troubles économiques dans le monde en développement

Ce double coup dur a alimenté une inflation rapide en propulsant les prix des matières premières à la hausse tout en faisant grimper les taux de change, en augmentant le coût des importations et en rendant plus difficile pour certains gouvernements le service des emprunts en devises étrangères à l’étranger.

Des pays comme le Sri Lanka, la Zambie et le Liban sont déjà en proie à des crises et recherchent une aide internationale pour accorder de nouveaux prêts ou restructurer leurs piles de dettes. Les investisseurs tirent de l’argent des actions et des obligations des marchés émergents à la recherche de rendements plus sûrs ailleurs.

Les problèmes du Laos soulignent également une autre caractéristique de la vague d’anxiété actuelle autour des marchés émergents : le plus grand créancier du pays est la Chine, ce qui donne à Pékin un mot décisif sur la question de savoir si le Laos sombre dans le défaut de paiement ou s’accroche jusqu’à ce que sa fortune économique reprenne, selon les économistes.

La Chine est l’un des principaux bailleurs de fonds des économies en développement. Le Laos devait à la Chine 5,1 milliards de dollars en décembre 2021, selon les données du gouvernement lao, environ un tiers de ses dettes totales de 14,5 milliards de dollars et près de la moitié des 10,4 milliards de dollars qu’il doit à des prêteurs étrangers.

Les agences de notation affirment que la Chine et les autres créanciers devront donner plus de marge de manœuvre au Laos s’il veut éviter le défaut de paiement, car il dispose de peu d’options pour lever de nouveaux prêts ailleurs.

« On ne sait pas si la Chine continuera d’offrir une sorte d’allégement de la dette pour aider le Laos à traverser cette période plus difficile », a déclaré Jeremy Zook, directeur des notations souveraines chez Fitch Ratings à Hong Kong.

Le ministère chinois des Affaires étrangères a déclaré que la Chine « soutient les institutions financières concernées pour négocier avec le Laos et résoudre correctement le problème de la dette, et est disposée à continuer à fournir une assistance au Laos dans sa capacité à faire face aux difficultés actuelles ». Le ministère des Affaires étrangères du Laos a refusé de commenter.

Coincé entre la Chine, la Thaïlande, le Cambodge et le Vietnam, le Laos enclavé s’est endetté dans les années qui ont précédé la pandémie pour financer une frénésie d’infrastructures visant à stimuler le commerce et les investissements régionaux.

Il a construit de nouvelles routes dans le cadre d’un plan régional plus large visant à raccourcir les temps de transit à travers l’Asie du Sud-Est. Une ligne ferroviaire à grande vitesse de 6 milliards de dollars reliant Vientiane, la capitale du Laos, à la province du Yunnan, dans le sud de la Chine, a ouvert ses portes en décembre. Une grande partie du financement – 3,4 milliards de dollars – était un prêt de l’Export-Import Bank of China, un prêteur public chinois, selon les archives de la Banque mondiale.

La croissance économique au Laos était d’environ 6% à 7% par an dans les années précédant la pandémie. Les données du gouvernement lao montrent que la croissance a ralenti à environ 3 % en 2020, les restrictions de santé publique nuisant à l’industrie et à la consommation dans le pays d’environ 7,4 millions de personnes.

La pandémie a martelé les exportations de nourriture, d’électricité et de métaux, et les envois de fonds des travailleurs lao dans les pays voisins se sont effondrés, étranglant les sources de financement de la facture d’importation du pays.

Alors que la toile de fond mondiale s’est assombrie, les problèmes du Laos se sont aggravés. L’inflation a atteint un taux annuel de 24 % en juin. Une pénurie de dollars comprime les importations d’essence et d’autres produits essentiels. La Banque mondiale estime que le Laos disposait de réserves de change de 1,3 milliard de dollars à la fin de 2021, suffisamment pour payer un peu plus de deux mois d’importations.

Bien qu’il y ait des signes de reprise, les pénuries de carburant et l’inflation galopante frappent l’économie, a déclaré Heron Lim, économiste chez Moody’s Analytics. Le ralentissement de la Chine risque de lui couper encore plus les voiles, a-t-il déclaré. Le gouvernement a déclaré qu’il augmenterait le salaire minimum, ce qui pourrait aggraver les pressions inflationnistes déjà sévères. « Il y a un sentiment de faiblesse qui prévaut en ce moment », a-t-il déclaré.

Les dettes extérieures et intérieures du Laos de 14,5 milliards de dollars équivalent à 88% de son produit intérieur brut, soit 20 points de pourcentage de plus qu’en 2019, selon la Banque mondiale.

Les difficultés de remboursement sont exacerbées par une baisse de la monnaie du Laos, le kip, car la plupart de ses dettes extérieures sont en devises étrangères, notamment le dollar américain, le baht thaïlandais et le yuan chinois. Certains petits prêts sont libellés en yen japonais, en won coréen et en euro.

Le taux de change officiel fait baisser le kip de 50% par rapport au dollar par rapport à il y a un an, tandis qu’un taux de change non officiel montre une baisse encore plus prononcée, intensifiant les difficultés économiques auxquelles sont confrontés les ménages et les entreprises du pays.

Les agences de notation de crédit préviennent que le Laos pourrait avoir du mal à payer les dettes arrivant à échéance cette année et la prochaine. Le Laos doit rembourser 1,3 milliard de dollars de dette extérieure en moyenne chaque année jusqu’en 2026, une somme équivalente à la moitié des revenus annuels du gouvernement. Entre 47% et 58% du total des remboursements de chaque année sont dus à Pékin, selon les chiffres du gouvernement du Laos et Fitch Ratings.

L’agence de notation Moody’s Investors Service a abaissé en juin la cote de crédit du Laos à seulement deux crans au-dessus de la catégorie réservée aux personnes généralement en défaut de paiement, affirmant qu’il n’est pas clair si le gouvernement pourra continuer à emprunter pour financer son déficit budgétaire ou persuader les créanciers de renégocier ses prêts existants. Fitch Ratings a le Laos au CCC,

une étiquette qui signifie par défaut est « une possibilité réelle ». Les autres pays portant cette étiquette sont la Biélorussie, la Tunisie et l’Argentine.

Le Fonds monétaire international a conclu un contrôle régulier de la santé économique du Laos en mars, mais a déclaré que les autorités laotiennes n’avaient pas consenti à sa publication. Certains analystes disent que cela indique des tensions entre le gouvernement communiste de Vientiane et le FMI basé à Washington, DC, ce qui suggère que le Laos n’a que peu d’intérêt à demander l’aide du fonds.

Mais il y a des raisons d’être optimiste, disent les analystes et les économistes. Les exportations d’hydroélectricité des barrages le long du Mékong augmentent et le pays s’est rouvert aux touristes attirés par les anciens temples, les mégalithes et les grottes calcaires du Laos.

Une reprise régionale est en cours alors que l’Asie du Sud-Est démantèle ses contrôles Covid-19 restants. En tant qu’État communiste à parti unique, le Laos ne connaît pas l’instabilité politique qui s’est accompagnée de tensions économiques dans d’autres marchés émergents, selon certains analystes.

Le gouvernement a réduit son déficit budgétaire en réduisant les dépenses et a mis en place des contrôles de capitaux pour préserver les réserves de change dont il dispose. Il incite les entreprises ayant des revenus à l’étranger à les verser dans le système financier national plutôt que de les laisser à l’étranger. En mars, il a fait appel à des investisseurs thaïlandais pour de nouveaux fonds, signe que les marchés des capitaux ne sont peut-être pas entièrement fermés.

Khoon Goh, responsable de la recherche sur l’Asie à l’ANZ à Singapour, a déclaré qu’il ne pensait pas que le Laos devrait être traité de la même manière que le Sri Lanka. Il s’est dit optimiste sur le fait que le Laos sera en mesure de négocier un report de certains de ses remboursements de dette imminents suffisamment longtemps pour remettre la croissance sur les rails.

« La reprise est lente, mais j’espère que les choses commenceront à s’améliorer en seconde période », a-t-il déclaré.

L’approche de la Chine sera cruciale, selon les analystes. Fitch Ratings estime que la Chine a accordé un allègement d’environ 800 millions de dollars de dette en 2020 et 2021, bien qu’il ne soit pas clair si elle a accepté de réduire la somme due ou simplement de reporter les paiements. La Chine est peut-être disposée à offrir plus d’aide pour protéger ses investissements au Laos, mais on ne sait pas ce que Pékin pourrait demander en retour.

« Il semble que la voie à suivre – peut-être – soit que la Chine donne un peu de latitude au Laos pour traverser cette crise de liquidité », a déclaré M. Zook de Fitch Ratings.

Écrire à Jason Douglas à jason.douglas@wsj.com