Les survivants des feux de forêt et les experts exhortent le Congrès à agir avant la saison des incendies

Alors qu’une saison des incendies potentiellement historique menace l’Occident, les survivants des incendies de forêt et les experts ont exhorté le Congrès jeudi à agir rapidement pour éviter d’autres ravages dans un contexte de sécheresse qui s’aggrave et de hausse des températures.

Les membres du sous-comité de la Chambre des États-Unis sur les parcs nationaux, les forêts et les terres publiques ont entendu des témoignages parfois émouvants sur la façon de mieux gérer les forêts, de lutter contre le changement climatique et d’équiper les pompiers fédéraux pour ce qui sera probablement une autre saison record d’incendies de forêt.

L’audience virtuelle s’est terminée quelques heures avant qu’un feu de brousse n’éclate dans le sud de la Californie, obligeant certains habitants du comté de Ventura à évacuer leurs maisons.

« Nous nous sommes douloureusement habitués à des incendies meurtriers et destructeurs qui ravagent l’Occident année après année », a déclaré le représentant américain Russ Fulcher, un républicain qui représente Boise, Idaho. « Cependant, le coût humain est bien plus élevé. »

Une grande partie de l’Occident connaît une sécheresse sévère à exceptionnelle, selon le US Drought Monitor, alimentant les inquiétudes concernant un autre été chaud et sec.

Rien qu’en Californie, plus de 98% de l’État a connu un certain niveau de sécheresse cette semaine, contre 42% à la même époque l’année dernière, a rapporté NBC Los Angeles. Pendant ce temps, environ 75 pour cent de l’Ouest américain se trouve dans une «méga-sécheresse» car les cours d’eau, y compris le fleuve Colorado et le Rio Grande, qui fournissent chacun de l’eau à des millions de personnes et d’entreprises, affichent de faibles débits.

Malgré les avertissements des experts, les dirigeants du Congrès restent divisés sur la manière de faire face à la crise. Alors que certains évoquent le changement climatique, d’autres blâment la gestion des forêts. Pourtant, certains législateurs font pression pour que les agences fédérales embauchent davantage de pompiers forestiers, mais d’autres veulent que les États jouent un rôle proactif dans la sécurisation des communautés.

« Nous devons dissiper l’idée que nous ne pouvons rien faire », a déclaré Fulcher. << Trop souvent, mes amis de l'autre côté de l'allée ont accusé le changement climatique d'une multitude toujours croissante de péchés, y compris des incendies de forêt, tout en ignorant le véritable coupable de notre catastrophe actuelle: des décennies de gestion insuffisante des forêts, pas de changement climatique, ont conduit à des forêts envahies, malades et mourantes. "

Le représentant américain Joe Neguse, un démocrate qui représente Boulder, Colorado, et les régions avoisinantes, a rétorqué que le Congrès doit arrêter le «drainage» des ressources fédérales vers les agences foncières et augmenter la main-d’œuvre fédérale des terres sauvages. Mais au cœur du problème, a déclaré Neguse, se trouve le changement climatique.

« Pour ceux d’entre nous qui vivent dans l’Ouest, les incendies de forêt sont l’un des impacts les plus immédiats et les plus évidents du changement climatique », a-t-il déclaré. « Les incendies de forêt sont aujourd’hui un risque presque toute l’année, brûlant de plus grandes zones à une intensité plus élevée et cela ne fera qu’augmenter à mesure que le climat continue de se réchauffer. »

Le district de Neguse a été frappé l’année dernière par deux des plus grands incendies de forêt de l’histoire du Colorado. L’incendie de Cameron Peak a ravagé plus de 208 000 acres dans les forêts nationales d’Arapaho et de Roosevelt dans les comtés de Larimer et de Jackson et du parc national de Rocky Mountain, obligeant plus de 20 000 résidents à évacuer. The East Troublesome Fire a réclamé près de 200 000 acres et tué deux personnes, a rapporté la filiale de NBC, KUSA.

Dave Daley, un expert en sciences animales et éleveur du comté de Butte, dans le nord de la Californie, a déclaré jeudi qu’il avait connu de près des incendies de forêt historiques. Sa famille élève du bétail dans la forêt nationale de Plumas depuis que son arrière-grand-père a déménagé en Californie pendant la ruée vers l’or.

L’année dernière, il a perdu la majeure partie de son troupeau de vaches dans le Bear Fire, qui s’est métastasé et est devenu une partie du dévastateur North Complex Fire qui a brûlé plus de 300 000 acres dans les comtés de Plumas et Butte.

« Jusqu’à ce que vous viviez cela, il m’est vraiment difficile d’expliquer la dévastation qui s’est produite », dit-il d’une voix tremblante. « Non seulement mon troupeau de vaches a été détruit, mais l’héritage de ma famille, de ma maison, tout l’écosystème de la forêt nationale de Plumas a été dévasté. »

Daley a également été témoin de la dévastation causée par le feu de camp de 2018, qui est devenu l’incendie le plus meurtrier et le plus coûteux de l’histoire de la Californie. L’enfer s’est propagé sur plus de 153 000 acres et a tué 85 personnes, selon le Département des forêts et de la protection contre les incendies de Californie, ou Cal Fire. Allumé par l’équipement Pacific Gas and Electric Co., l’incendie a causé 16 milliards de dollars de dommages.

Dans la ville voisine de Berry Creek, une ville entière a été détruite et au moins 14 personnes ont été tuées en septembre lors de l’incendie de l’ours. Deux ans avant que le feu n’atteigne le ruisseau Berry, la communauté a été choisie pour recevoir une subvention de l’État de 836 000 $ pour élaguer la végétation et éliminer le combustible des feux potentiels, a rapporté l’Associated Press. Mais le projet de gestion forestière n’a jamais été achevé en raison des formalités administratives liées aux projets d’éclaircie de la végétation et d’élagage près de deux zones qui sont devenues le point zéro pour le plus grand incendie du complexe nord.

Au cours de l’audience de jeudi, le républicain Doug LaMalfa, un républicain représentant des parties du nord de la Californie, a critiqué le bourbier bureaucratique qui a interrompu le projet et déclaré que le Congrès doit rationaliser le processus d’examen environnemental.

«Le témoignage dévastateur de Daley devrait servir de rappel pour nous tous en tant que législateurs», a-t-il déclaré. « Il y a beaucoup de frustration et de pertes inutiles en Occident. »

LaMalfa fait également partie d’une poignée de législateurs qui poussent à reclasser les techniciens forestiers fédéraux en tant que pompiers forestiers. Actuellement, les travailleurs saisonniers employés par le US Forest Service pour lutter contre les incendies ne reçoivent pas les mêmes salaires, avantages ou protections que ceux offerts aux pompiers des États et des municipalités.

En septembre, LaMalfa a introduit la loi fédérale sur la reconnaissance des pompiers forestiers, qui ordonnerait au Bureau de la gestion du personnel de développer une série de professions distincte et distincte des pompiers forestiers pour les employés dont les principales tâches et responsabilités sont la prévention et la suppression des incendies. Le projet de loi a été présenté à plusieurs reprises au fil des ans et a échoué. Un projet de loi similaire a été déposé au Sénat en 2019.

Riva Duncan, un ancien officier de l’USFS et actuel secrétaire exécutif de Grassroots Wildland Firefighters, une association qui défend les pompiers fédéraux, a partagé un témoignage émouvant sur le bilan des incendies de plus en plus dangereux sur les hommes et les femmes qui consacrent leur vie à la protection des communautés.

«Les gens sont à leur point de rupture, laissant un sillage de problèmes de santé mentale, de suicides, de taux de divorce élevés et de chiffres très préoccupants entourant les incidents élevés de cancer et de maladies cardiovasculaires», a-t-elle déclaré. « Je me suis lassé de perdre de grands amis et collègues, et je me suis lassé de l’inaction. »