Les scientifiques célèbres ont tendance à influencer le public vers une plus grande acceptation de l’évolution, mais pas lorsque l’identité religieuse est menacée

Une étude publiée dans la revue Compréhension publique de la science suggère que les scientifiques célèbres ont tendance à favoriser une plus grande acceptation de l’évolution parmi le public. Cependant, lorsque les scientifiques sont perçus comme une menace pour l’identité religieuse, ils peuvent finir par réduire l’acceptation de l’évolution parmi les publics religieux.

La plupart des scientifiques s’accordent à dire que les humains ont évolué il y a des millions d’années à partir d’ancêtres primates. Mais tous les membres du public n’acceptent pas cette théorie. Les auteurs de l’étude, Amy Unsworth et David Voas, voulaient explorer les facteurs qui pourraient être associés aux changements d’attitude du public envers l’évolution. Compte tenu de l’influence des médias de masse, les chercheurs ont proposé que les scientifiques célèbres jouent probablement un rôle clé dans la formation des attitudes du public à l’égard de l’évolution.

Pour explorer cela, les chercheurs ont recruté un échantillon représentatif au niveau national du public britannique et ont en outre mis en commun cinq échantillons religieux – anglicans, catholiques, musulmans, chrétiens pentecôtistes et chrétiens évangéliques indépendants. Tous les participants ont rempli un sondage qui évaluait leur croyance en l’évolution et leur demandait si leur point de vue sur l’évolution avait changé au fil du temps.

Le questionnaire évaluait également la familiarité avec quatre célébrités scientifiques et deux célébrités créationnistes et demandait aux répondants d’indiquer si les attitudes de chaque célébrité envers la religion étaient très positives, positives, neutres, négatives, très négatives ou s’ils ne le savaient pas.

En général, les répondants qui connaissaient mieux les scientifiques célèbres étaient plus susceptibles de dire que leur attitude envers l’évolution avait changé pour devenir plus d’acceptation de l’évolution. Cependant, la familiarité avec les scientifiques a eu des effets différents selon l’origine religieuse d’une personne.

Cela était particulièrement vrai lorsqu’il s’agissait de se familiariser avec Richard Dawkins, un biologiste évolutionniste et athée qui proclame que la religion et la science sont incompatibles. Parmi les répondants non religieux et les catholiques, la familiarité avec Dawkins était associée à une probabilité accrue d’accepter davantage l’évolution. Mais parmi certains répondants religieux (pentecôtistes et musulmans), la familiarité avec Dawkins était plutôt liée à une moins bonne acceptation de l’évolution. Fait important, cela n’était vrai que parmi les répondants qui ont déclaré que Dawkins avait une vision négative de la religion.

« Cette découverte soutient l’idée que les points de vue de certains croyants religieux sur la biologie évolutive peuvent être affectés lorsqu’ils perçoivent Dawkins comme une menace pour l’identité », déclarent Unsworth et Voas, ajoutant que « les scientifiques célèbres affirment ou menacent les identités non religieuses ou religieuses des gens peuvent être beaucoup plus convaincant en ce qui concerne l’acceptation de l’évolution que de savoir si les gens comprennent et sont convaincus par les preuves scientifiques présentées par les célébrités.

Les conclusions n’étaient pas toujours simples. Par exemple, la familiarité avec David Attenborough, un producteur et présentateur bien connu de documentaires d’histoire naturelle, était liée à une plus grande acceptation de l’évolution parmi les anglicans, les évangéliques indépendants et les pentecôtistes. Mais parmi les musulmans qui ont été éduqués en dehors du Royaume-Uni, la familiarité avec Attenborough était liée au fait de devenir « à la fois plus et moins accepter l’évolution ». Les auteurs de l’étude suggèrent que cela peut être dû au fait que le sujet de l’évolution n’était pas un sujet saillant pour les musulmans qui ont été éduqués en dehors du Royaume-Uni et sont probablement des migrants. La venue en Grande-Bretagne et l’exposition aux documentaires d’Attenborough ont probablement accru leur conscience de l’évolution et les ont amenés à choisir une position sur l’évolution, soit en la rejetant, soit en l’acceptant.

Dans l’ensemble, les chercheurs concluent que leurs résultats démontrent que les opinions des gens sur l’évolution changent. Apporter la science de l’évolution à un public religieux peut avoir plus d’impact si les menaces à l’identité religieuse sont évitées.

L’étude « L’effet Dawkins ? Des scientifiques célèbres, des publics (non) religieux et des attitudes modifiées face à l’évolution », a été rédigé par Amy Unsworth et David Voas.