Les repas charnus et le jeu empêchent les chats de tuer la faune, selon une étude | Comportement animal

Selon une étude, nourrir les chats de compagnie avec de la viande et jouer avec eux pour simuler la chasse les empêche de tuer la faune.

Manger de la nourriture sans céréales a conduit les chats à déposer un tiers de moins de cadavres de souris et d’oiseaux sur le pas de la porte, tandis que cinq à 10 minutes de jeu avec une souris jouet réduisaient le nombre de morts d’un quart.

Il y a 7,5 millions de chats au Royaume-Uni et on estime qu’ils tuent environ 100 millions d’animaux par an. Le péage est de milliards aux États-Unis et de 230 millions en Australie. Les mammifères tels que les souris, les rats et les lapins représentent les deux tiers des tués au Royaume-Uni, un quart sont des oiseaux tels que les moineaux et les merles, et le reste sont des grenouilles et des lézards.

L’inquiétude pour la faune s’est heurtée à la réticence des propriétaires de chats à garder leurs animaux de compagnie à l’intérieur, à inhiber ce qu’ils considèrent comme leur comportement naturel ou à leur faire porter des dispositifs de dissuasion sur les colliers qui pourraient s’accrocher. La nouvelle recherche est la première à s’attaquer aux causes profondes de la chasse aux chats bien nourris et les scientifiques ont déclaré que les résultats étaient bons pour la faune, les chats et leurs propriétaires.

La recherche a révélé que les cloches sur les colliers ne faisaient aucune différence sur le nombre d’animaux tués, peut-être parce que les chats ont appris à chasser avec eux. Une autre mesure – des boules de puzzle remplies de nourriture sèche qui tombent par des trous lorsque les chats frappent les boules autour – s’est avérée augmenter la chasse d’un tiers. Ces chats ont peut-être simplement faim, ont déclaré les scientifiques.

«Les chats aiment le frisson de la chasse», a déclaré le professeur Robbie McDonald, de l’Université d’Exeter en Angleterre. «Des mesures précédentes comme des cloches ont tenté de contrecarrer le chat à la dernière minute. Ce que nous avons fait, c’est essayer de les éloigner du col en répondant à certains de leurs besoins ou désirs avant qu’ils ne songent à partir à la chasse. Notre étude montre qu’avec des méthodes entièrement non invasives et non restrictives, les propriétaires peuvent changer ce que les chats eux-mêmes veulent faire.

Les scientifiques ne savent pas pourquoi le meurtre a été réduit en donnant aux chats des aliments de qualité supérieure dans lesquels toutes les protéines provenaient de la viande, mais ils ont déclaré que les chats avaient des besoins alimentaires spécifiques, y compris des acides aminés particuliers trouvés dans la viande.

«Certains aliments pour chats contiennent des protéines d’origine végétale et il est possible que ces aliments laissent certains chats carencés en un ou plusieurs micronutriments, les incitant à chasser», a déclaré Martina Cecchetti, de l’Université d’Exeter, qui a effectué les tests. «Cependant, la production de viande pose des problèmes climatiques et environnementaux clairs, donc l’une de nos prochaines étapes consiste à déterminer si des micronutriments spécifiques pourraient être ajoutés aux aliments pour chats pour réduire la chasse.

L’étude, publiée dans la revue Current Biology, a suivi plus de 300 chats avant et après le changement de leur nourriture ou l’introduction de la récréation, et comprenait également un groupe témoin. Le jeu durait de cinq à dix minutes, la durée moyenne d’une chasse, et impliquait des propriétaires de déplacer un jouet en plumes sur une ficelle et une baguette pour que les chats puissent traquer, chasser et bondir. Les propriétaires ont donné aux chats une souris jouet avec laquelle jouer après chaque chasse simulée, imitant une véritable tuerie.

Jouer a réduit le nombre de morts de mammifères mais pas d’oiseaux. Cela peut être dû au fait que la récréation était souvent le soir, proche de la nuit lorsque les chats chassent les souris et les rats, ont déclaré les scientifiques. Les chasses aux oiseaux ont généralement lieu le matin.

La nourriture charnue a réduit la chasse aux mammifères et aux oiseaux. Une autre mesure, des colliers aux couleurs vives, a réduit de 42% le nombre d’oiseaux tués mais n’a eu aucun effet sur les mammifères tués, là encore probablement parce que ces derniers chassent dans l’obscurité.

Les chercheurs ne savent pas encore si plus de temps de jeu aurait réduit davantage la chasse ou si les effets de donner de la nourriture à la viande et de jouer s’additionneraient, mais ils visent à approfondir leurs recherches. Les trois quarts des propriétaires ont déclaré qu’ils continueraient à jouer avec leurs animaux de compagnie après la fin de l’étude, mais seulement un tiers ont déclaré qu’ils s’en tiendraient à la nourriture premium plus coûteuse.

Lisa George, de Helston, Cornwall, s’occupe de Minnie, une tigrée de trois ans qui a participé au procès. «Minnie adore chasser», dit-elle. «Nous avons eu des oiseaux dans la chambre, des rats dans la poubelle à papier et des lapins dans la buanderie. En changeant sa nourriture [from supermarket own-brand], elle chassait à peine. Je ne pouvais pas croire à la différence.

George Bradley, de SongBird Survival, un organisme de bienfaisance qui a financé la recherche, a déclaré: «L’étude montre que les propriétaires de chats – comme moi – peuvent prendre quelques mesures faciles pour vraiment améliorer la santé et le bonheur de nos animaux de compagnie ainsi que faire un très grand différence pour toute notre faune. »

Bradley a déclaré que les populations d’oiseaux chanteurs tels que les moineaux et les mésanges de saule avaient diminué de moitié au Royaume-Uni au cours des 50 dernières années.

L’étude n’a inclus que les chats connus pour chasser. «C’est probablement une minorité de chats qui tuent», a déclaré McDonald. «Mais cela n’en réduit pas l’importance, car nous avons une si grande population de chats. La densité de chats dans les zones résidentielles est tellement plus élevée que la population de prédateurs naturels.