Les relations d’Amanda Staveley avec Liverpool montrent que le monde du football ne s’est pas toujours plié à sa volonté

Les photographies encadrées sur le piano de la maison d’Amanda Staveley à Park Lane dans le centre de Londres ont été un signal à tous ceux qui arrivent pour y faire des affaires qu’elle a des relations vraiment impressionnantes.

Sir Alex Ferguson, Theresa May et de nombreuses nuances de la royauté ont figuré. Et puis il y a l’image de Staveley dans la loge des réalisateurs à Anfield, repérée là par un cadre du football il y a quelques années. Cela témoigne de la façon dont elle aurait bien pu se retrouver ailleurs que St James ‘Park, Newcastle, où elle apparaîtra sous des applaudissements enthousiastes dimanche.

Les tentatives acharnées de Staveley pour faire correspondre les acheteurs avec Liverpool en disent long sur la façon dont elle cherche à faire compter ses réseaux. C’était en 2008 et les propriétaires américains détestés de Liverpool, Tom Hicks et George Gillett, étaient en état de guerre civile avec les fans lorsqu’elle a rencontré le fils de Hicks, Tommy, lors d’une réunion de tir au faisan dans son Yorkshire natal, où il lui a dit que son père voulait vendre .

L’approche rapide de Staveley à Anfield est venue d’un autre contact, David Mellor, l’ancien ministre conservateur des Affaires étrangères, qui a appelé Liverpool pour lui demander s’ils la rencontreraient pour discuter d’une prise de contrôle de Dubaï.

Il y avait un accord sceptique pour le faire. Dubaï avait exprimé son intérêt pour l’achat de Liverpool quelques années plus tôt, mais s’est avéré si lourd que Hicks et Gillett ont emménagé à la place.

Les relations de Staveley au Moyen-Orient avaient vu récemment le cheikh Mansour bin Zayed al Nahyan d’Abou Dhabi acheter Manchester City. Pourquoi, lui a demandé Liverpool, ne leur avait-elle pas amené les Abu Dhabi ? « Ils voulaient un club plus petit », a-t-elle déclaré, selon une source proche des pourparlers.

Il y avait alors de la frustration au sommet de Liverpool avec la façon dont Staveley fonctionnait – le manque de documentation et de vagues promesses. « Nous n’avons jamais rien vu qui suggère qu’elle a été officiellement nommée par Dubaï », a déclaré la source.

«Il y avait aussi ces réunions à la maison de Park Lane. J’aurais été plus à l’aise de me rencontrer dans un bureau et de voir la documentation. C’était toujours :  »Ne vous inquiétez pas, ils vont payer les 550 (millions) ». Nous avons perdu des heures et des heures.

Un deuxième cadre d’un autre club est d’accord. « Il n’y a jamais eu de détails », a-t-il déclaré. « C’était comme de l’air chaud. »

Staveley dirait que faire les liens est fondamental et que les formalités en découlent. « Elle ne tergiverse pas non plus », a déclaré un collègue qui travaille avec elle depuis plus d’une décennie.

«Elle m’a contacté juste avant l’accord d’Abou Dhabi avec Manchester City pour analyser l’évaluation. Je lui ai dit que je pensais que ça valait 150 (millions). Elle a dit: «Je voulais juste votre point de vue. Nous allons payer 260 (millions) ». Elle est culottée. Elle saisit le détail.

Staveley avait des relations avec Dubaï. Elle était proche du cheikh Mohammed bin Rashid Al Maktoum, apparaissant dans la loge des réalisateurs à Anfield avec lui pour la demi-finale de la Ligue des champions de Liverpool contre Chelsea en 2008. Une image de cette nuit-là était celle repérée sur le piano de Park Lane.

Elle a également vu où se trouvaient les bases du pouvoir. Elle a rencontré le groupe de fans de Liverpool Spirit of Shankly (SoS) au restaurant Circo à Albert Dock de Liverpool, clairement consciente que leur soutien actif à Dubaï apporterait un énorme levier pour faire sortir les Américains. Elle leur a dit que Dubaï créerait un conseil consultatif, au sein duquel SoS aurait un siège. Mais la réunion n’était pas une promenade dans le parc.

« Je ne pense pas que cela se soit passé comme elle l’avait imaginé », a déclaré une source. «Notre représentant, Paul Rice, a déclaré que nous n’allions pas siéger à un conseil d’administration sans pouvoir. La rencontre a été agréable et polie. Staveley était un bon visage public. Elle nous a dit que nous étions « les meilleurs fans du monde ». Mais ce n’était pas tout à fait le « Yanks Out, Dubai In » qu’elle avait voulu.

Sa capacité à circuler parmi les gros dépensiers remonte au moment où elle a abandonné l’Université de Cambridge et a emprunté de l’argent pour acheter un restaurant populaire auprès des propriétaires de chevaux de course du Golfe. Sa prochaine entreprise était un centre de conférence pour Cambridge Science Park, où elle a rencontré le prince Andrew, qui a rendu visite en tant qu’ambassadeur commercial du Royaume-Uni au roi Abdallah de Jordanie en 2001. Elle et Andrew ont noué une relation amoureuse de deux ans.

Lorsque la société qui a acheté le centre de conférence s’est effondrée, Staveley a été forcée de se déclarer insolvable, bien qu’elle ait utilisé les contacts des entreprises précédentes pour créer PCP Capital Partners, sa société de conseil et de capital-investissement, avec des bureaux à Dubaï et à Londres. Certains de ceux qui ont travaillé avec Staveley disent que sa propension à établir des liens peut rendre difficile de garder le couvercle sur les choses.

Une cadre de Liverpool a quitté une réunion qu’elle avait organisée entre Gillett et le contingent de Dubaï, dans les bureaux en face de New Scotland Yard, pour entrer directement dans un éminent journaliste sportif. L’histoire de la rencontre a fuité.

« Hicks et Gillett se sont affrontés à l’époque », a déclaré une source. « Quand la nouvelle a éclaté que l’un parlait à Dubaï, l’autre s’est enfui. »

L’affaire n’a jamais eu lieu.

Une autre série de pourparlers qui ont fuité ont eu lieu entre le conglomérat d’État chinois Everbright et Liverpool en 2016.

Staveley pensait qu’elle pourrait y arriver si elle ne pouvait rencontrer que John W Henry, le principal propriétaire de Liverpool, selon des sources proches de l’offre. Mais une rencontre face à face n’était pas au rendez-vous.

En réponse à la demande de Staveley, Henry a déclaré que si Everbright pouvait prouver qu’ils disposaient des fonds réclamés, il rencontrerait « avec plaisir » leur président.

— Faites-lui dire que c’est crédible, insista Henry. Lorsque la nouvelle de l’accord a été divulguée, Henry a immédiatement annulé les choses. Everbright a nié toute connaissance. Des sources disent que Staveley était dévasté. On pense que ce revers a renforcé sa détermination à acheter un club de Premier League. Newcastle lui a été proposé dans un mois. « Nous avons dit : « faites celui-ci », a déclaré un collègue. « Et une fois qu’elle veut faire quelque chose, elle est extrêmement tenace. »

Le Moyen-Orient était le seul terrain de chasse à faire une affaire de cette taille. « Si vous êtes Staveley, une partie du jeu est d’être proche de ces personnes et de savoir ce qu’elles veulent », a déclaré une source proche de la région. « Peu de gens font ça. »

Une idée du succès avec lequel la femme de 48 ans circule dans de tels échelons a fait surface lors d’un témoignage devant la Haute Cour qu’elle a intenté l’année dernière contre Barclays, pour l’avoir prétendument trompée dans un accord pendant la crise financière de 2008.

L’affaire la détaille lors de sa participation à l’une des réceptions « Majlis » profondément traditionnelles et dominées par les hommes, organisée par le cheikh Mansour au Palais royal d’Abou Dhabi – une soirée glorifiée de chaises musicales au cours de laquelle les clients fortunés obtiennent inévitablement 10 minutes avec Mansour, un -à une. Staveley a eu une autre réunion plus formelle avec Mansour prévue le même week-end.

Le prince Turki, membre de la famille royale saoudienne, apparaît par intermittence dans les documents judiciaires. Mansour est connecté à une conférence téléphonique lors d’un voyage de chasse au Kazakhstan. Et il y a des rencontres fréquentes avec Ali Jassim, un conseiller de Mansour, qui l’a rencontrée lorsqu’ils travaillaient sur l’accord de Manchester City et avec qui elle semble très proche.

Les messages texte ont Jassim disant à Staveley qu’il «aurait toujours votre dos» pendant les retombées de Barclays. « Tu m’es très cher », a-t-il dit dans un autre. « Nous avons un avenir fructueux ensemble. »

L’argent de Newcastle a été sécurisé à bord du «Serene», le méga-yacht du prince héritier d’Arabie saoudite, Mohammed bin Salman.

Ceux qui ont travaillé en étroite collaboration avec Staveley ne pensent pas que le football est dans son sang.

« Ce n’est encore qu’un investissement : « Comment rendre cela plus précieux ? » », a déclaré le collègue.

Une autre source pense qu’il pourrait y avoir un penchant pour Leeds United – Staveley a grandi dans la ville voisine de Ripon, dans le North Yorkshire, et a fréquenté l’école privée Queen Margaret’s à York avant de se rendre au St Catharine’s College, à Cambridge. On s’amuse dans le Merseyside qu’elle a maintenant décrit les fans de Newcastle comme « les meilleurs au monde ».

Certains attribuent son souhait de profiter de la position unique que la propriété d’un club offre à l’urgence particulière que la vie lui réserve. Elle a été diagnostiquée en 2013 avec le gène de la maladie de Huntington, une maladie cérébrale rare et incurable.

Le diagnostic est intervenu deux ans après son mariage avec Mehrdad Ghodoussi, un ancien banquier qui avait travaillé pour sa société et en est désormais l’associé gérant.

La tâche de diriger un club s’avère déjà plus difficile que Staveley n’aurait pu le prévoir. Newcastle ne se séparera pas du manager Steve Bruce avant le match de dimanche avec Tottenham, comme elle l’avait initialement souhaité.

Mais l’extraordinaire visibilité de Staveley sur Tyneside, visitant le terrain d’entraînement et rencontrant des fans et du personnel avec des caméras en attente, a finalement donné un avant-goût de ce à quoi ressemble la propriété, tout en permettant aux Saoudiens d’éviter les questions sur leur bilan en matière de droits humains et de garder un profil bas.

« Je ne me souviens pas qu’un actionnaire à 10% ait été aussi visible lorsqu’un club a été acheté », a déclaré l’une des sources. «Elle aura su que les Saoudiens ont besoin d’elle comme figure de proue. Ils la remercieront pour ça.