Les régulateurs des services publics doivent connaître les avantages réels de la nouvelle technologie de résilience
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Le secteur des services publics continue de proposer de nouvelles idées, parfois futuristes, pour améliorer les performances et la résilience du réseau électrique, et il appartient aux régulateurs des États de décider lesquels fonctionnent comme annoncé, ont déclaré des panélistes de la National Association of Regulatory Utility. Commissioners (NARUC) Winter Policy Summit.
Une nouvelle génération de logiciels et de matériel a été déployée ces dernières années par les services publics au milieu d’une nouvelle urgence pour augmenter la capacité du réseau à résister et à se remettre de stress aussi vieux que la météo et aussi modernes que les pirates informatiques internationaux. L’intelligence artificielle (IA) et les drones se chargent d’inspecter les lignes de transmission, tandis que les compteurs intelligents domestiques ont le potentiel d’avertir les opérations de pannes localisées avant que leurs clients n’aient la possibilité de le signaler.
Comme pour toute technologie, l’objectif est d’améliorer les performances globales du réseau. Les services publics, cependant, ne peuvent pas simplement augmenter les tarifs des clients pour payer de nouveaux programmes de résilience sans la bénédiction d’une commission de réglementation. Et ces commissions n’imposeront pas automatiquement une augmentation des tarifs simplement parce que le service public pense qu’un projet ou un investissement technologique sonne comme une bonne idée.
«Il peut être facile de se laisser entraîner par la dernière nouveauté», a déclaré le modérateur de la session virtuelle du NARUC, Willie L. Phillips, président de la Commission de la fonction publique du district de Columbia.
Données fiables
Les régulateurs s’attaquent régulièrement à une multitude de problèmes complexes et doivent équilibrer les besoins des différentes parties prenantes avant d’approuver une demande de tarif. Le changement climatique menaçant d’augmenter la fréquence des tempêtes et des incendies de forêt dommageables dans un avenir prévisible, les commissions envisageront des hausses de taux de résilience qui vont au-delà des budgets de gestion de la végétation. Ils discuteront de plus en plus de suites logicielles d’IA de plusieurs millions de dollars, d’escadrons de drones, de conceptions avancées pour le poteau électrique autrefois simple et, bien sûr, de la dotation en personnel et de la formation nécessaires pour les faire fonctionner.
«La technologie peut abaisser la courbe de coût de ce travail particulier, mais elle peut entraîner un nouveau coût», a déclaré le panéliste Andy Abranches, directeur principal des projets spéciaux pour Pacific Gas & Electric (PG&E). Plus tôt ce mois-ci, PG&E a déposé une proposition auprès de la California Public Utilities Commission qui a mis à jour son plan d’atténuation des incendies de forêt, qui, selon la société, aurait un impact d’environ 3 milliards de dollars par an sur ses clients au cours des deux prochaines années.
»Le régulateur doit demander au service public:« Comment vous assurez-vous que la technologie est efficace? Quel est le résultat affiché par les données? » Dit Abranches. «Ces résultats sont la mesure ultime pour nos clients, et c’est ce sur quoi les services publics devraient être interrogés.»
La résilience du réseau a été au centre de l’attention chez PG&E, et la société a mis en œuvre de nombreux arrêts pour améliorer la robustesse de son vaste réseau de câbles desservant le nord de la Californie. L’un de leurs programmes phares a été Sherlock Suite, une stratégie du 21e siècle qui connectait des drones équipés de caméras à un système d’IA et à une équipe de techniciens PG&E pour créer une nouvelle méthode de surveillance des lignes de transmission pour détecter les signes d’usure qui pourrait entraîner une défaillance catastrophique de l’équipement.
Des drones sont également utilisés par la Duquesne Light Company pour surveiller les lignes électriques installées sous les ponts autour de Pittsburgh ou traversant des zones sujettes aux glissements de terrain. «Cela nous a vraiment aidés à gagner du temps et de l’argent», a déclaré Kevin Walker, directeur de l’exploitation de Duquesne Light Company. «Les drones nous facilitent la vie et aident nos clients.»
Les panélistes ont convenu que les régulateurs, dans leur rôle de représentants du public, devraient insister sur les faits et les données pour étayer les affirmations des services publics d’électricité lors de l’examen des tarifs et d’autres réglementations. «Cela revient aux données et à la confiance», a déclaré Drew McGuire, directeur principal du programme de distribution pour l’Electric Power Research Institute. « Si vous disposez de données pour sauvegarder vos réclamations, cela va très loin. »
Changer les temps
Le caractère innovant du boom technologique actuel dans le secteur des services publics signifie également que les régulateurs devront également être au top d’une situation assez fluide. Les services publics trouvent de nouvelles utilisations pour leurs innovations même après leur déploiement et se trouvent également confrontés à de nouvelles considérations, notamment le changement climatique, la confidentialité des clients et la pression politique pour faire plus pour accueillir les communautés à faible revenu.
Les drones, par exemple, inspectent généralement les plus grandes lignes de transport, mais voler autour des zones résidentielles pour examiner des infrastructures de distribution plus petites peut être une autre histoire en raison des règles de confidentialité et de sécurité des vols. «Il y a beaucoup à considérer lorsque vous utilisez un drone», a déclaré Walker. «Vous ne pouvez pas simplement prendre un drone et le faire voler au-dessus de la maison de quelqu’un.
Il y a aussi la question de «l’équité» quand il s’agit de quand, où et comment la nouvelle technologie de résilience est déployée. Comment les régulateurs s’assurent-ils que le plan à l’échelle du réseau d’un service public ne laisse pas les quartiers à faible revenu ou minoritaires au bout de la ligne lorsqu’il s’agit de moderniser ou même de rétablir le service après une panne? «Les communautés défavorisées ont parfois besoin de soins et d’attention supplémentaires», a déclaré Abranches. «Vous essayez de vous assurer que tout le monde dans la société ressent les avantages du réseau électrique et des infrastructures de gaz.»
«Il n’y a pas de réponse parfaite», a-t-il ajouté.