Les refuges des Maldives ont sanctionné les yachts des milliardaires russes
Par Alasdair Pal et Mohamed Junayd
MALE (Reuters) – Un jour après que le milliardaire du charbon et des engrais Andrey Melnichenko a été inscrit sur la liste des sanctions de l’Union européenne le 9 mars, son superyacht Motor Yacht A a cessé de diffuser sa position dans les eaux des Maldives, selon les données maritimes.
En Italie, quatre jours plus tard, les autorités ont saisi un autre des navires de Melnichenko – le plus grand voilier du monde, estimé par la police financière italienne à 578 millions de dollars.
Éteindre les appareils qui permettent aux autorités de suivre les allées et venues d’un navire peut aider à garder les yachts hors de leur vue.
Mais aux Maldives, les chances d’action contre les biens des oligarques sanctionnés sont en tout cas minces, selon des entretiens avec une douzaine de personnes familières avec les discussions internes sur la manière de répondre aux sanctions financières américaines et européennes, y compris des ministres du gouvernement, des diplomates et des experts en l’industrie des superyachts du pays.
L’approche prudente des autorités des Maldives dans l’application des sanctions imposées après l’invasion de l’Ukraine par la Russie signifie que la nation insulaire de l’océan Indien est devenue une destination attrayante pour les oligarques russes propriétaires de yachts.
Le navire de Melnichenko est l’un des six yachts liés à la Russie qui ont glissé entre les atolls des Maldives, au sud-ouest de l’Inde, depuis que les nations occidentales ont frappé certains oligarques avec des sanctions en réponse à l’invasion du 24 février.
Selon les données fournies par MarineTraffic, un fournisseur d’analyses marines, trois des yachts ont masqué leurs emplacements en direct, changé de destination signalée ou se sont déplacés dans les eaux internationales.
L’idée de saisir des yachts est « tirée par les cheveux », car le système juridique des Maldives n’est pas assez solide, a déclaré le procureur en chef du pays, Hussain Shameem, dans une interview, ajoutant que les autorités ne pourraient pas facilement confisquer les navires en visite à moins qu’un crime ne soit commis sous la responsabilité locale. droit.
Les demandes de commentaires sur la désactivation des dispositifs de localisation du Motor Yacht A et son statut de propriété actuel, envoyées au porte-parole de Melnichenko ainsi qu’à sa fondation caritative, le producteur d’engrais EuroChem Group et la société charbonnière SUEK – deux sociétés dont il a démissionné en mars – sont restées sans réponse.
Le mois dernier, son porte-parole a déclaré à Reuters que l’homme d’affaires contesterait les sanctions, ajoutant qu’il n’avait aucune affiliation politique.
Le yacht à moteur A de 119 mètres (390 pieds) comprend des meubles en cristal et trois piscines, des photos publiées par son exposition de constructeurs, et il a été évalué dans des publications spécialisées sur la navigation de plaisance à 300 millions de dollars. L’épouse de Melnichenko a déclaré qu’elle était impliquée dans la décoration intérieure.
Un porte-parole de Melnichenko en 2017 a reconnu dans une déclaration à la BBC que le voilier appartenait à son patron. Les deux navires ont été conçus par Philippe Starck, le célèbre designer français.
HAVRE DE SÉCURITÉ
La situation aux Maldives souligne la difficulté des puissances occidentales à étouffer la richesse des oligarques visés par les sanctions suite à l’invasion de l’Ukraine par la Russie, alors que plusieurs pays du monde offrent toujours des refuges sûrs, ont déclaré les sources consultées par Reuters aux Maldives.
Les États-Unis, la Grande-Bretagne et l’Union européenne ont introduit des sanctions de grande envergure contre le président russe Vladimir Poutine, les législateurs et les hommes d’affaires à la suite de l’invasion, que Moscou appelle une opération militaire spéciale visant la « démilitarisation » et la « dénazification » de l’Ukraine.
Les pays européens ont saisi des biens, notamment des villas et des bateaux, les autorités ayant confisqué au moins six navires qui, selon eux, appartiennent à certains des dizaines d’oligarques frappés par les sanctions.
Peter Stano, porte-parole de la Commission européenne, a déclaré que les sanctions n’étaient pas contraignantes pour les États non membres de l’UE ou les États non alignés tels que les Maldives, bien qu’il ait appelé tous les pays à les respecter.
Les Maldives ont voté pour condamner l’invasion de la Russie aux Nations Unies et affirment publiquement qu’elles soutiendront les efforts internationaux contre les Russes sanctionnés.
En réalité, les responsables se disent préoccupés par l’impact économique de la dissuasion des riches visiteurs russes.
Avec ses plages de sable blanc et ses quelque 1 200 îles, pour la plupart inhabitées, les Maldives sont la destination préférée des super-riches.
D’un marigot avec peu de ressources naturelles au-delà du thon et des noix de coco, le tourisme l’a propulsé au rang de pays à revenu intermédiaire au cours des trois dernières décennies. Il a un PIB par habitant avant la pandémie de plus de 10 000 dollars – le plus élevé d’Asie du Sud.
Le tourisme représente environ un tiers de l’économie de 5,6 milliards de dollars. Les Russes ont des dépenses supérieures à la moyenne et représentaient de loin le plus grand nombre d’arrivées en janvier, le dernier mois avant l’invasion de l’Ukraine, selon les données du ministère du Tourisme.
Depuis lors, les arrivées russes ont chuté de 70 %, a déclaré le ministre du Tourisme Abdulla Mausoom. Il veut que cela soit inversé.
« Notre politique d’entrée est très ouverte. Les Maldives sont un pays ouvert », a-t-il déclaré.
« PERSONNE NE PEUT LES TOUCHER »
Abdul Hannan dirige Seal Superyachts Maldives, fournissant du carburant et de la nourriture aux propriétaires de navires, y compris des clients russes.
Hannan a déclaré que les coûts des yachts s’élevaient généralement à des centaines de milliers de dollars par semaine et qu’environ la moitié de ses clients étaient des Russes. Comme d’autres propriétaires de superyachts, ils hivernent souvent dans l’océan Indien et passent la saison estivale en Europe, a-t-il déclaré.
Hannan a déclaré avoir rencontré des propriétaires russes à bord de leurs superyachts depuis l’annonce des sanctions, les décrivant comme des « gens humbles et normaux » traversant un moment difficile. Il n’a pas dit si les gens étaient sous sanctions.
« Pour le moment, ils essaient de garder les yachts dans les eaux internationales », où ils peuvent potentiellement rester inactifs pendant des mois, a-t-il déclaré.
« Alors, personne ne peut les toucher. »
Il a refusé de nommer les clients, invoquant la confidentialité.
Un porte-parole de l’autorité douanière des Maldives, qui surveille le trafic maritime dans ses eaux, n’a pas répondu à une demande de commentaire sur le nombre de yachts appartenant à des Russes actuellement présents.
DIPLOMATIE DÉLICATE
Alors que les institutions des Maldives auraient du mal à ignorer un avertissement du Trésor américain selon lequel le fait de ne pas confisquer les actifs russes affecterait son accès aux marchés financiers américains, un tel message n’a pas été envoyé, a déclaré un responsable familier avec les arrangements financiers internationaux des Maldives.
Interrogé sur des endroits tels que les Maldives, Andrew Adams, chef d’un groupe de travail américain visant à geler les avoirs des oligarques, a déclaré à Reuters que Washington voyait la coopération « à un niveau record », alors même que les oligarques tentent de cacher des yachts, des avions ou d’autres biens mobiles dans pays qu’ils croient secrets.
Cependant, forcer les Maldives politiquement instables et financièrement contraintes à faire un choix difficile sur les sanctions pourrait les rapprocher de la Chine, ont déclaré deux diplomates occidentaux. Un gouvernement précédent avait renforcé les relations avec Pékin, bien que les relations avec l’Occident et l’allié traditionnel de l’Inde s’améliorent maintenant.
« Nous sommes conscients des risques économiques qui en découlent », pour les Maldives si elles adoptent une ligne dure, a déclaré l’un des diplomates.
(Reportage d’Alasdair Pal et Mohamed Junayd à Malé; Reportage supplémentaire de Sarah Lynch à Washington, Jan Strupczewski à Bruxelles et Dasha Afanasieva à Londres; Montage par Frank Jack Daniel)