Les rebelles houthis du Yémen revendiquent des attaques de drones présumées contre la capitale des Émirats arabes unis

Trois personnes ont été tuées et six blessées dans des explosions lundi qui ont montré que les Houthis étaient prêts à frapper au cœur d’un pays considéré comme la principale plaque tournante de la région pour le commerce international.

S’il est confirmé qu’il s’agit d’une frappe de drone, comme le soupçonne la police locale, la frappe de lundi est la dernière d’une série d’attaques qui, selon les responsables de la défense américains, européens et israéliens, illustrent la capacité en développement rapide de l’Iran et de ses alliés au Moyen-Orient à construire et déployer des drones, ce qui change l’équation de la sécurité dans la région.

Au cours de l’année écoulée, les Houthis ont développé des versions avancées de leurs drones capables de frappes à longue portée avec une précision considérablement améliorée, selon un projet de rapport du groupe d’experts de l’ONU consulté par le Wall Street Journal.

Les responsables des Émirats arabes unis ont déclaré qu’ils enquêtaient sur l’incident. La police d’Abu Dhabi a déclaré avoir détecté de petits objets volants « appartenant peut-être à des drones ».

Abu Dhabi, la capitale de l’État du Golfe, n’a immédiatement blâmé personne pour l’attaque. Alors que les Houthis ont revendiqué la responsabilité, les milices irakiennes soutenues par l’Iran ont également menacé la semaine dernière d’attaquer les Émirats arabes unis avec des drones et des missiles pour avoir prétendument unifié les politiciens sunnites contre eux et altéré les élections irakiennes.

Les grèves ont provoqué une explosion impliquant trois camions-citernes à Musaffah, une zone industrielle à l’ouest d’Abou Dhabi et un incendie sur un chantier de construction à l’aéroport d’Abou Dhabi, selon les médias d’État des Émirats arabes unis. Les personnes tuées étaient deux citoyens indiens et un Pakistanais, selon les médias d’État des Émirats arabes unis

Nasr al-Din Amir, chef adjoint du ministère de l’Information des Houthis, a déclaré que d’autres attaques étaient prévues.

« Le but de cette opération est de répondre à leur escalade et de les dissuader, et si les Émirats continuent leur escalade, nous continuerons à répondre avec nos opérations militaires contre les Émirats arabes unis », a-t-il déclaré.

La frappe de lundi est le signe le plus récent de la reprise de la guerre de sept ans au Yémen, alors que les parties opposées accélèrent les opérations militaires, menaçant une nouvelle spirale de violence dangereuse.

Les attaques ont eu lieu un jour où des dirigeants de l’industrie énergétique du monde entier se sont réunis à Abu Dhabi pour une conférence annuelle, et lors d’une visite prévue aux Émirats arabes unis par le président sud-coréen Moon Jae-in. Les routes proches de l’attaque de Mussafah ont été fermées au public.

Alors que les Houthis ont ciblé à plusieurs reprises l’Arabie saoudite avec des missiles et des drones, et ont affirmé avoir frappé les Émirats arabes unis en 2018, les attaques de drones et de missiles à longue portée des Houthis ne font généralement pas de victimes.

Bien qu’ils fassent partie de la coalition dirigée par l’Arabie saoudite au Yémen qui combat les Houthis soutenus par l’Iran, les Émirats arabes unis jouent depuis des années un rôle moins important dans les conflits de la région. Il y a deux ans, les Émirats arabes unis ont annoncé qu’ils se retiraient de la guerre au Yémen, ne laissant qu’un petit contingent de forces.

Mais ces derniers jours, les Emiratis ont renforcé leur soutien aux milices locales, ont déclaré des combattants de la milice et des responsables américains. Les mesures des Émirats arabes unis comprennent des frappes aériennes et le repositionnement des combattants de la milice depuis la côte pour renforcer les rangs à Shabwa, selon les membres de la milice locale soutenue par les Émiratis et les Houthis. Les Émirats arabes unis soutiennent depuis des années les combattants avec des soins médicaux pour les soldats blessés et des salaires.

Ces efforts la semaine dernière ont aidé les milices locales à chasser les Houthis de Shabwa, leur infligeant la perte la plus importante sur le champ de bataille depuis des années. La prise de Shabwa remet en question les efforts des rebelles pour s’emparer du hub pétrolier de Marib, la dernière ville sous contrôle gouvernemental dans le nord du Yémen.

Un responsable américain a déclaré que les Émirats arabes unis travaillaient avec les Saoudiens pour unifier les forces yéménites fracturées alors qu’ils font des efforts concertés pour inverser les gains des Houthis.

« Il y a eu une augmentation de la coordination et les Emiratis fournissent un peu plus de muscle dans le cadre de la coalition dirigée par l’Arabie saoudite », a déclaré le responsable.

Le conflit yéménite a ses origines dans le soulèvement plein d’espoir du printemps arabe, mais en 2014, la rébellion s’est transformée en une véritable guerre civile lorsque les Houthis, un groupe militant chiite Zaydi, ont pris d’assaut la capitale San’a. Des puissances étrangères sont intervenues, l’Arabie saoudite ayant formé en 2015 une coalition pour déloger les Houthis, eux-mêmes soutenus par l’Iran.

L’ONU a estimé en novembre que le nombre de morts de la guerre au Yémen atteindrait 377 000 d’ici la fin de 2021, car la guerre a déclenché l’une des pires catastrophes humanitaires au monde.

Les Houthis ont également intensifié leurs opérations sur et en dehors du champ de bataille yéménite. Ces dernières semaines, le groupe militant a saisi un navire battant pavillon émirati au large des côtes du Yémen, détenu des travailleurs yéménites à l’ambassade américaine fermée à Sanaa et arrêté deux membres du personnel de l’ONU. Un rapport confidentiel de l’ONU indique que des milliers d’armes ont été saisies le long des routes de contrebande vers le Yémen depuis l’Iran.

Un porte-parole de la mission iranienne auprès de l’ONU a nié les allégations de contrebande d’armes, affirmant que « l’Iran n’a pas vendu, exporté ou transféré d’armes, de munitions ou d’équipements connexes au Yémen en violation des résolutions du Conseil de sécurité ».

Un responsable américain a déclaré que l’Iran n’était pas soupçonné d’être impliqué dans l’attaque de lundi. « Les Houthis sont seuls », a déclaré le responsable américain. « Les Emiratis les ont bombardés. »

La coalition dirigée par l’Arabie saoudite a repris ses opérations offensives contre les forces houthies et a étendu ses efforts pour cibler les conseillers iraniens et libanais, qui, selon les responsables saoudiens, aident les combattants yéménites sur le champ de bataille.

La capture de Shabwa, qui a provoqué l’attaque des Houthis lundi contre Abu Dhabi, est stratégiquement importante. En s’emparant de la province, les forces soutenues par les Emirats, connues sous le nom de Brigades des Géants, ont coupé les lignes d’approvisionnement des militants houthis qui tentent de prendre le contrôle de la ville riche en pétrole de Marib à l’est de San’a. Le contrôle de Shabwa sécurise également l’accès au golfe d’Aden et à l’installation de gaz naturel liquide de Balhaf où un petit contingent de soldats émiratis est toujours stationné.

Pour capturer Shabwa, les commandants émiratis ont déplacé des dizaines de combattants de la milice locale de la côte ouest vers la province où ils se sont affrontés avec les Houthis, y compris dans les zones peuplées, a déclaré un combattant des Brigades des Géants.

Le réengagement émirati marque un changement sur le champ de bataille après Abou Dhabi en 2019, piqué par l’opposition croissante des législateurs américains à la guerre, et craignant qu’elle ne devienne la cible de représailles iraniennes, a décidé de retirer presque toutes ses forces de Yémen.

Écrire à Sune Engel Rasmussen à sune.rasmussen@wsj.com et Dion Nissenbaum à dion.nissenbaum@wsj.com