Les rats, la sécheresse et les pénuries de main-d’œuvre rongent la récupération mondiale de l’huile de table
Par Mei Mei Chu et Naveen Thukral
PERAK, Malaisie / SINGAPOUR (Reuters) – Dans une vaste plantation de palmiers à huile de l’État malais de Perak, des semis de pastèques poussent de la terre fraîchement labourée entre les jeunes palmiers tandis que des vaches louées paissent dans les zones envahies par la végétation.
Une pénurie de main-d’œuvre induite par une pandémie de coronavirus a contraint les gestionnaires du domaine de 2 000 hectares de Slim River à trouver des moyens créatifs d’entretenir leurs champs, alors même que les prix de l’huile comestible la plus consommée au monde sont proches des niveaux record.
« Il est plus facile de s’arracher les dents que d’avoir de nouveaux travailleurs maintenant », a déclaré le directeur du domaine Ravi, qui n’a donné que son prénom. « Je ne trouve pas les ouvriers pour entretenir les champs. »
La Malaisie, deuxième producteur mondial d’huile de palme, est confrontée à une tempête parfaite de vents contraires de la production qui entraînera probablement les stocks mondiaux à leur plus bas niveau en cinq ans.
Graphique : Statistiques mondiales sur les huiles comestibles – https://fingfx.thomsonreuters.com/gfx/ce/akpezgolovr/GlobalVegoilStatsJuly2021.png
Le pays de l’Asie du Sud-Est est un microcosme des difficultés auxquelles sont confrontés les producteurs de diverses huiles comestibles sur plusieurs continents, des producteurs de canola canadiens aux producteurs de tournesol ukrainiens, alors qu’ils luttent pour répondre à une forte demande.
Les prix alimentaires mondiaux ont atteint des sommets en 10 ans cette année – l’indice des prix de l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO) a augmenté de plus d’un tiers depuis l’été dernier – en grande partie à cause d’une flambée des prix des légumes qui sont vitaux à la fois pour les aliments préparation et comme matière grasse dans de nombreux aliments de base quotidiens.
Graphique : Une hausse de 80 % des huiles végétales depuis la mi-2020 a porté les prix alimentaires mondiaux à des sommets pluriannuels – https://fingfx.thomsonreuters.com/gfx/ce/byprjoqampe/FAOIndicesjuly2021.png
L’indice mondial des huiles comestibles de la FAO est en hausse de 91% depuis juin dernier et devrait encore augmenter à mesure que les économies rouvriront suite aux fermetures de COVID-19, augmentant la consommation d’aliments et de carburant d’huiles comestibles.
Graphique : principaux prix mondiaux des huiles comestibles – https://fingfx.thomsonreuters.com/gfx/ce/lbpgnrlxwvq/GlobalVegOilsJuly2021.png
Mais les producteurs se sont heurtés à une série d’obstacles, notamment des pénuries de main-d’œuvre, des vagues de chaleur et des infestations de vermine, qui conduisent les stocks collectifs d’huiles comestibles les plus consommées au monde – palme, soja, canola (colza) et graines de tournesol – à leurs plus bas niveaux en une décennie. .
MALAISES MALAISIENNES
En Malaisie, qui représente environ 33 % des exportations mondiales d’huile de palme, le rendement moyen des régimes de fruits du palmier en janvier-juin est tombé à 7,15 tonnes par hectare contre 7,85 il y a un an. Les données du Malaysian Palm Oil Board montrent une baisse des rendements moyens d’huile de palme brute à 1,41 tonne par hectare, contre 1,56 tonne au cours de la même période l’année dernière.
De nombreuses plantations récoltaient avec les deux tiers ou moins de la main-d’œuvre requise, après que les restrictions gouvernementales sur les coronavirus ont coupé l’approvisionnement habituel de travailleurs migrants d’Indonésie et d’Asie du Sud.
Plus d’une demi-douzaine de propriétaires de plantations interrogés par Reuters ont déclaré que le manque de travailleurs les avait contraints à prolonger leur fenêtre de récolte de 14 jours à 40 jours, un changement qui compromet la qualité du fruit et risque la perte de certaines parties de les grappes de fruits.
« C’est particulièrement mauvais au Sarawak. Certaines entreprises voient leur production chuter de 50% à cause du manque de récolteurs », a déclaré un directeur de plantation, qui a requis l’anonymat car il n’était pas autorisé à parler aux médias.
Le domaine de Slim River a retardé la replantation et fermé sa pépinière pour la première fois en 20 ans afin de redéployer les travailleurs pour la récolte.
Un autre directeur de plantation, nommé Chew, a déclaré qu’il avait été contraint d’augmenter les salaires de 10 % pour conserver les travailleurs.
Moins de main-d’œuvre pour entretenir les plantations signifie également plus de parasites, notamment des rats, des mites et des vers de sac.
« Cela a créé un environnement propice à la nidification, à l’alimentation et à la reproduction des rats et les prédateurs naturels ne peuvent pas rattraper leur retard », a déclaré Andrew Cheng Mui Fah, un responsable de la plantation au Sarawak.
À Slim River, Ravi a déclaré qu’environ un quart du domaine était confronté à une infestation de vers de sac qui « squelettiserait les feuilles et provoquerait la formation de petits bouquets (de fruits) ».
Il faisait référence aux larves de la teigne qui poussent et se nourrissent des arbres.
MOULINS INDONÉSIENS
L’Indonésie voisine, le plus grand producteur mondial d’huile de palme, n’a pas les mêmes problèmes de pénurie de main-d’œuvre et la production devrait augmenter cette année, car davantage de superficies ont été plantées en palmier.
Cependant, les opérations des moulins à huile de palme, où le fruit du palmier est converti en huile de palme brute, ont été affectées par les restrictions liées au COVID-19, a déclaré Dorab Mistry, directeur de la société indienne de biens de consommation et grand consommateur Godrej International.
« La fermeture des usines d’huile de palme dans toute la Malaisie (et) l’Indonésie a été un énorme frein du côté de la production », a-t-il déclaré lors de la conférence annuelle du US Soy Export Council le 25 août.
Graphique : Exportations d’huile de palme par origine – https://fingfx.thomsonreuters.com/gfx/ce/gdvzyyjnypw/PalmOilExportsbyOrigin.png
La production totale de 2021 de l’Indonésie et de la Malaisie, qui représentent ensemble environ 90 % de l’huile de palme mondiale, a été estimée à 66,2 millions de tonnes, selon Refinitiv Commodities Research publié le 4 août.
C’est à peu près stable par rapport à 2020, mais les analystes ont déclaré que des révisions à la baisse sont probables si les pénuries de main-d’œuvre et les infestations de ravageurs s’aggravent.
SORTE SÈCHE EN AMÉRIQUE DU NORD
Pendant ce temps, les agriculteurs de l’ouest du Canada ont planté du canola dans certains des sols les plus secs depuis un siècle ce printemps, envoyant les prix à terme du canola à des sommets sans précédent au début du mois de mai.
Une vague de chaleur en juillet a ensuite brûlé les cultures dans toutes les Prairies canadiennes, ce qui a amené le département américain de l’Agriculture (USDA) à réduire son estimation de la production de canola de 4,2 millions de tonnes à 16 millions de tonnes, le plus bas depuis la saison 2012-13.
« Nous n’avons pas eu beaucoup de pluie à proprement parler et la récolte se dessèche », a déclaré Jack Froese, qui cultive du canola près de Winkler, au Manitoba, depuis près de 50 ans.
Froese s’attend à un rendement par acre d’à peine un quart du niveau de l’an dernier : « C’est très décourageant.
Le soja américain a également été miné par la sécheresse, l’USDA abaissant ses prévisions de production de 1,8 million de tonnes en août par rapport au mois précédent.
Cela devrait réduire les stocks d’huile de soja aux États-Unis à leur plus bas niveau en huit ans et les exportations américaines d’huile de soja à leur plus bas niveau en dix ans.
« Nous envisageons une récolte moyenne parce que nous avons eu la chance d’avoir un peu d’humidité dans le sous-sol », a déclaré Jared Hagert de sa ferme du Dakota du Nord. « Mais vous n’avez pas besoin d’aller trop à l’ouest d’ici pour vous lancer dans des récoltes vraiment difficiles. »
Bonne nouvelle pour les acheteurs, la récolte de soja au Brésil devrait atteindre un record de 144,06 millions de tonnes au cours de la saison 2020/21, grâce à une augmentation de 4 % de la superficie plantée, a estimé le cabinet de conseil en agro-industrie Datagro.
L’Ukraine, premier producteur de graines de tournesol selon l’USDA, devrait augmenter sa production de 18% par rapport à une récolte de 2020 touchée par la sécheresse et les exportations de pétrole devraient atteindre 6,35 millions de tonnes contre 5,38 millions la saison dernière, selon son ministère de l’Agriculture.
PERSPECTIVES DEGRADEES
Néanmoins, les perspectives de production d’huiles comestibles dans l’ensemble restent médiocres et les stocks devraient se resserrer davantage, laissant les marchés tendus jusqu’à l’année prochaine et ajoutant aux pressions inflationnistes, selon certains analystes.
En Malaisie, l’aggravation des épidémies de COVID-19 laissera les plantations privées de travailleurs pendant le reste de la fenêtre de production maximale de palmiers.
Les agriculteurs canadiens continuent de faire face à des conditions de sécheresse, ce qui a conduit l’agence officielle StatsCan à réduire la production de canola de 24,3 % et les rendements de 30,1 %.
« Nous avons de multiples problèmes avec l’approvisionnement en huile comestible dans le monde, l’huile de palme en Malaisie, le canola au Canada et La Nina entravant la production de soja en Amérique du Sud », a déclaré Mistry.
« Nous nous attendons à une baisse de la teneur en huile de la récolte de canola au Canada en raison de la sécheresse », a-t-il déclaré. « Le resserrement de l’approvisionnement en huile végétale devrait se poursuivre jusqu’en 2022. »
La pression sur les stocks se répercute déjà sur les prix à la consommation et la tendance à la hausse devrait se poursuivre, d’autant plus que les raffineurs augmentent leurs prix pour couvrir la flambée des coûts des matières premières.
Wilmar International, basé à Singapour, a déclaré qu’un décalage entre la flambée des coûts des matières premières et la hausse des prix à la consommation imposée au premier semestre avait eu un impact négatif sur les marges.
Mewah Group, l’une des plus grandes raffineries de la région, a déclaré que les prix de vente moyens de ses produits en vrac et de ses emballages de consommation avaient augmenté de près de 54 % et 24 % respectivement au premier semestre par rapport à il y a un an.
« Tout le monde le long de la chaîne d’approvisionnement absorbe une partie des coûts plus élevés », a déclaré Oscar Tjakra, analyste principal à la recherche sur l’alimentation et l’agroalimentaire à Rabobank. « La poussée des coûts devrait se poursuivre l’année prochaine. »
Les consommateurs mondiaux étant déjà confrontés à une incertitude économique générale en raison de la pandémie de coronavirus, de nouvelles augmentations des prix des huiles comestibles auront des conséquences néfastes sur de nombreux moyens de subsistance en raison de la nature inélastique de la demande alimentaire.
Plusieurs pays, dont le Nigeria, l’Égypte, la Turquie et les Philippines, ont tous enregistré de fortes hausses de l’inflation alimentaire ces derniers mois. La pression sur les prix pourrait se poursuivre, car les coûts plus élevés de l’huile comestible sont répercutés par les fournisseurs, laissant aux consommateurs d’autres choix que de payer pour l’aliment de base.
Graphique : L’inflation alimentaire s’accélère dans le monde – https://fingfx.thomsonreuters.com/gfx/ce/zjpqkkznnpx/WorldFoodInflation.png
« Même dans les régions les plus pauvres, comme l’Afrique subsaharienne, où les consommateurs souffrent beaucoup des prix élevés, la consommation n’a que très légèrement diminué », a déclaré Julian McGill, responsable de l’Asie du Sud-Est chez LMC International.
« Il n’y a tout simplement pas beaucoup de flexibilité dans l’utilisation alimentaire des huiles végétales. »
(Reportage supplémentaire de Bernadette Christina Munthe à Jakarta, Rod Nickel à Winnipeg, Ana Mano à Sao Paulo, Maximilian Heath à Buenos Aires, Pavel Polityuk à Kiev et Karl Plume à Chicago; Montage par Gavin Maguire et Jane Wardell)