Les problèmes du football vont bien au-delà de la Coupe du monde au Qatar

Y a-t-il des caractéristiques rédemptrices de la Coupe du monde du Qatar ? Peut-être un : le tournoi a un format sain et logique. Avoir 32 équipes réduites à 16 après la phase de groupes, suivi d’un KO direct est facile à comprendre et devrait produire un troisième tour de matchs passionnant et beaucoup de sensations fortes par la suite. Mais si vous avez l’estomac pour Qatar 2022, savourez cette miette réconfortante : ce pourrait être la dernière fois qu’un tournoi majeur est organisé d’une manière qui a du sens du point de vue du football – plutôt que de la génération de revenus.

Car regardons vers USA 2026. Il n’y a peut-être pas de problèmes de droits de l’homme ici, mais le tournoi sera certainement controversé pour d’autres raisons. Il comptera 48 équipes, réparties initialement en 16 groupes de trois, produisant un total ahurissant de 80 matchs. Quatre-vingt jeux ? Pour paraphraser une référence de John Updike au sexe et à l’argent, avec la coupe du monde de football, semble-t-il, trop suffit.

Il est difficile de comprendre à quel point le format 2026 est fou. Les deux premiers des 16 groupes de trois seront qualifiés pour les huitièmes de finale. Non seulement cela conduira presque certainement à une collusion, mais cela signifie également que 16 équipes passeront par le processus de qualification de deux ans, parcourront de grandes distances, puis seront éliminées après seulement quelques matchs. Si les équipes les plus faibles commencent mal et ont un deuxième match difficile en perspective, elles pourraient se considérer comme éliminées après environ une demi-heure.

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Cela pourrait également avoir un impact sérieux sur l’excitation des qualifications, du moins pour les partisans des équipes les plus fortes. Près d’un tiers des équipes européennes iront aux États-Unis 2026 : ce qui devrait faire de la qualification un jeu d’enfant pour l’Allemagne, la France, la Belgique, etc. Sans doute, même à 32 ans, cela peut être une promenade, mais il y a généralement quelques chocs qui le rendent à peu près à regarder – l’Italie, championne d’Europe, ne sera pas au Qatar et la Hollande a manqué en 2018, par exemple.

Le Championnat d’Europe a été compromis de la même manière. 24 équipes, c’est huit, et peut-être même 16, trop. Le nombre gênant signifie que nous sommes aux prises avec une qualification facile pour les grandes équipes et les équipes pourries des «quatre meilleurs de la troisième place» des phases de groupes, qui ne peuvent avoir que deux points sur six possibles, progressent. Parlez d’échec gratifiant : même l’Ecosse pourrait avancer dans un tel système (oh… attendez, nous avons eu la chance au Mexique en 1986 et en Italie en 1990 et avons échoué).

Les choses ne vont pas mieux avec le jeu de club. La Ligue des champions, dont l’ancêtre la Coupe d’Europe avait un format glorieusement simple et démocratique (les champions de chaque pays qualifiés – KO direct), est également sur le point de changer radicalement et hideusement. À partir de 2024, l’UEFA adoptera le « modèle suisse » qui, en termes de facilité de compréhension, est l’équivalent sportif du système de vote D’Hondt. Mais l’essentiel est un format de ligue avec, bien sûr, plus de matchs et deux places pour les équipes qui ont raté la qualification automatique mais dont le « record historique » des cinq dernières années est suffisamment impressionnant. C’est une échappatoire anti-méritocratique permettant aux super clubs sous-performants d’accéder par la porte arrière.

Même là où le format traditionnel semble avoir été conservé, toute impression d’accessibilité et d’équité peut être illusoire. En Premier League, la relégation / la promotion du championnat a été conservée, mais si vous êtes relégué, les gros paiements de parachute de la Premier League donnent un avantage massif aux clubs descendants, leur permettant, souvent, de rebondir immédiatement. A peine juste.

Étant donné que les deux ligues sont des entités non liées, toute la notion de relégation et de promotion repose sur l’accord de la Premier League. En raison de la cruauté et de la cupidité de la Premier League, vous avez l’impression que la relégation est un peu comme voter : si cela changeait quelque chose, il serait aboli. Imaginez par exemple, qu’un membre de l’élite ait une saison cauchemardesque et décroche (Liverpool ?). Cela pourrait être toléré une fois, mais si cela menaçait de devenir un événement régulier…

Et que diriez-vous de la chère vieille FA Cup? Il a toujours le même aspect, le tournoi de football à élimination directe le plus ancien et le plus démocratique au monde. Mais c’est comme un village patrimonial, une triste parodie de ce qu’il était autrefois. Même les clubs de championnat alignent les réserves ces jours-ci, et si les grands garçons étaient un jour obligés de justifier leurs formations de troisième corde méconnaissables, vous avez le sentiment qu’ils se révolteraient. Encore une fois, une illusion.

Y a-t-il un espoir de retour à des formats plus équitables ? Une fois gonflés, les tournois ont tendance à ne pas se dégonfler. Mais il y a eu un exemple intéressant de cette tendance qui a été inversée. La Ligue des champions est devenue un peu trop gourmande en 2000 et a ajouté une deuxième phase de groupes, augmentant le nombre de matchs mais se transformant en un ennui colossal dans le processus. Les supporters se sont éteints en nombre suffisant pour que l’UEFA revienne tranquillement à une seule phase de groupes l’année suivante.

C’est donc aux fans, surtout peut-être aux fans de fauteuil. Si les gens continuent de payer pour voir leur sport corrompu, alors il sera corrompu. L’annulation de cet abonnement enverrait un message puissant aux responsables, dans la seule langue qu’ils semblent comprendre.