Les principaux lieux de théâtre musical au monde sont dans les limbes

Demandez à n’importe qui de nommer une Mecque bien connue du théâtre musical et presque sans exception la réponse sera soit «West End» ou «Broadway». Ainsi, ces deux quartiers sont synonymes de l’industrie du divertissement. Spécifier leurs villes respectives, Londres et New York, est un exercice redondant.

À ce stade, ces deux augustes institutions sont en pleine mutation. Les deux restent soumis à la fermeture et à d’autres restrictions imposées pour la première fois au printemps dernier, sans résurrection immédiate en vue. Ironiquement, Broadway et le West End ont atteint le sommet du succès ces dernières années: Broadway a attiré 799 millions de dollars et a attiré 15,5 millions de clients en 2019, battant des records depuis le début de la collecte de données en 1986; De l’autre côté de l’Atlantique, le West End de Londres a attiré un nombre similaire de parieurs – 15,3 millions – la même année, amassant un revenu brut d’un peu moins de 800 millions de livres sterling, dont 133 14826 £ ont été acheminés vers les caisses du Trésor. Avec quatre-vingts salles de théâtre entre eux, Broadway et le West End sont sans aucun doute des zones clés pour l’argent au sein de l’industrie du divertissement. Mais ces deux mastodontes du théâtre génèrent non seulement une flopée d’argent, mais aussi Coût des sommes d’argent exorbitantes pour rester à flot – d’où la crise existentielle actuelle.

Un contraste triste

Aujourd’hui, une promenade dans le quartier des théâtres de New York ou une promenade comme Shaftesbury Avenue à Londres trouve ces centres de divertissement autrefois animés un spectre de leur ancien moi. L’atmosphère feutrée est un contraste frappant avec la congrégation pré-Covid de vues et de sons d’il y a un peu plus d’un an. Prenons, par exemple, le populaire Sondheim Theatre de Londres, majestueusement posé au coin de Shaftesbury Avenue – ce lieu était généralement ouvert toute la journée et rarement dépourvu de files d’attente de parieurs impatients; les mélodies de Boubil et Schönberg (auteurs de Les misérables) flotterait dans l’air du début de soirée lorsque les portes de l’entrée de la maison étaient ouvertes; Pendant ce temps, dans les pubs à proximité, les amateurs de théâtre sirotaient leurs G&T d’avant-spectacle et le West End bondé de touristes s’imprégnant de cette atmosphère légendaire de tapis rouges, de corniches en stuc et des affiches omniprésentes des grands du théâtre. Ces mêmes rues ressemblent maintenant de façon effrayante aux villes fantômes des westerns spaghetti, remplies de tumbleweed obligatoire.

Défi économique

Toujours résilients, Broadway et le West End se sont moulés aux défis posés par la pandémie. Alors que les acteurs de Broadway quittaient leurs vestiaires le 12^e En mars de l’année dernière, beaucoup ont laissé leurs effets personnels, clairement convaincus de revenir bientôt sur scène. Tous les participants attendaient avec impatience le gouverneur de New York, Andrew Cuomo, donnant le feu vert pour la réouverture des théâtres de la ville. La fermeture des sites américains, cependant, a rapidement prolongé ses délais d’avril à juin, puis de septembre, puis de janvier – et devrait maintenant ouvrir en juin 2021. Cela suffirait à tester l’optimisme de quiconque. À la fin de 2020, le chômage était passé à 8,5% aux États-Unis; pour les acteurs, le taux de chômage était stupéfiant de 52%, illustrant clairement l’impact catastrophique du coronavirus sur la profession d’acteur. Au Royaume-Uni, le programme de congés progressifs a quelque peu atténué les difficultés, mais les employeurs devant payer la masse salariale par des sommes de plus en plus importantes, les pertes d’emplois ont été inévitables et beaucoup ont dû recourir au soutien de fonds de bienfaisance. Philippa Childs, chef du BECTU (Broadcasting Entertainment Communications and Theatre Union) a annoncé 2000 nouveaux membres en 2020, alors que les personnes touchées par la crise recherchaient protection et représentation dans un secteur de plus en plus fragile. Malgré des stratégies de survie telles que l’adaptation aux services numériques et la diffusion en ligne des performances enregistrées, l’industrie reste dans une position précaire. La fréquentation du centre de Londres a chuté à moins d’un quart de son état d’avant Covid. Le tourisme est nul. En août 2020, 2700 emplois avaient été perdus dans le théâtre londonien. Toutes les personnes impliquées dans le théâtre musical ont été touchées, à part les acteurs eux-mêmes: billetteries, portiers de scène, doublures, huissiers – la liste est longue. Le paquet de 160 millions de livres sterling octroyé à l’Arts Council ne peut que s’étendre jusqu’à présent et est à ce stade très épuisé. Dans leurs orbites respectives, les acteurs du théâtre associés au West End et à Broadway ont travaillé dur pour sauver ce qu’ils pouvaient et garder le moral au plus haut – pourtant l’avenir de ces deux lieux emblématiques est semé d’embûches.

Récupération de montagnes russes

L’espoir a refait surface début décembre, lorsque des plans ont été faits pour que les rideaux se lèvent à nouveau dans la zone de divertissement de Londres, bien que sous des restrictions strictes associées au système de niveaux du Royaume-Uni. Les signes de reprise étaient bons: par exemple, plus de 30000 réservations ont été effectuées en une journée pour le toujours populaire Les misérables. L’appétit pour le théâtre n’a clairement pas été perdu, renforçant le point de vue de Neil Mendoza (représentant le rétablissement et le renouveau culturels) selon lequel l’industrie du divertissement est «une partie vitale de la vie des gens». Pourtant, l’espoir a été extrêmement de courte durée, Londres étant passée au niveau 3 puis placée en verrouillage complet – avec le reste du pays – le 4^e Janvier de cette année, sans fin définitive en vue. Alors que le statut de Broadway a occupé une position difficile depuis mars dernier, il a au moins été relativement stable dans son affliction. Le West End, en revanche, a été soumis à des changements de politique gouvernementale et donc caractérisé par une alternance d’optimisme et de désespoir, faisant de la récupération une sorte de montagnes russes.

Défis à venir

Quelle que soit l’issue de la situation actuelle, des défis attendent. La distanciation sociale, par exemple, est un vrai problème pour de nombreuses salles; des moyens d’entrée et de sortie sont sérieusement envisagés, en particulier dans certains des bâtiments victoriens du West End qui ne sont pas particulièrement propices à 21^st protocoles de sécurité du siècle. Financièrement, pour atteindre le seuil de rentabilité, les sites doivent fonctionner à une capacité de 70 à 80%. Les mesures de distanciation sociale prescrites signifient que les publics seront loin d’atteindre cet objectif. Pourtant, l’industrie est innovante: les sociétés de production ont anticipé les obstacles et imaginé des moyens pour les surmonter. Ces mesures comprennent des spectacles de réadaptation tels que des spectacles à un ou deux hommes et des productions comme Six, un « girl band » racontant l’histoire des épouses d’Henri VIII, avec sa petite distribution et sans entracte.

Au sein de l’industrie, l’instinct de survie reste intact. En regardant vers l’avenir, les représentants américains et britanniques adhèrent à la perspective d’un rajeunissement. Les stéréotypes nationaux sont quelque peu manifestes dans les attitudes respectives, l’optimisme du Royaume-Uni étant un peu plus conservateur et discret que celui de ses homologues américains. Le producteur de Broadway, Ken Davenport, attend avec impatience une reprise semblable à celle des «années folles» à la suite de la pandémie de grippe espagnole de 1918; Cameron Mackintosh du West End, quant à lui, prédit une période de rétablissement de 4 à 5 mois après la fin de la distanciation sociale. Avec le développement d’un vaccin, le sentiment d’espoir s’est aggravé.

À l’heure actuelle, ces capitales mondiales du théâtre musical ne sont pas la quintessence du scintillement et du glamour qu’elles étaient autrefois; ce sont les ombres châtiées de leur ancienne opulence. Tout comme un cheval de charrette, ils avancent, reconnaissants pour le prochain morceau de sucre quand il arrive. Le West End et Broadway tels que nous les connaissons sont actuellement résignés dans un cercueil scellé du passé et pourraient bien réapparaître sous une forme nettement différente. Pour le moment, une maxime usée s’applique: espérer le meilleur et se préparer au pire.