Les premiers timbres-poste au monde sont l’histoire d’origine improbable des vacances dans les Caraïbes

Les Caraïbes nous font la sérénade. Après que Covid-19 a déchiré les populations et les économies des îles, il y a une note d’urgence dans la mélodie – mais la chanson est optimiste.

Les experts de l’industrie du voyage prévoient que, d’ici une décennie, les revenus du tourisme dans les territoires insulaires de la mer des Caraïbes pourraient presque doubler par rapport à sa crise pandémique, atteignant un record de 100 milliards de livres sterling par an. Ouah.

L’argent tiré des voyages internationaux vers les Antilles est déjà des centaines de fois supérieur en termes réels à la valeur des exportations des plantations d’esclaves il y a des siècles.

J’ai passé ces dernières années à écrire un livre sur les îles et à découvrir l’histoire en grande partie inédite de la façon dont les brutales économies d’esclaves des Caraïbes se sont réinventées en îles de plaisir.

L’un des personnages clés était James MacQueen, le directeur d’une plantation de canne à sucre à la Grenade, réputé pour sa cruauté épouvantable. Il était un fier impérialiste et un fervent partisan de la traite des esclaves, mais avec l’abolition, MacQueen avait désespérément besoin de trouver un nouveau but dans un monde post-esclavagiste.

L’inspiration est venue avec le timbre Penny Black, qui a révolutionné le système postal britannique. MacQueen a proposé un réseau mondial de bateaux à vapeur pour livrer le courrier prépayé à tous les coins de l’Empire britannique. La gomme fixant la tête de la jeune reine Victoria à chaque lettre serait la colle pour maintenir ensemble les possessions impériales du monarque.

Sacs postaux et valises

Les premiers sacs postaux sont partis pour les Antilles à bord du Royal Mail Ship Tamise en 1842, mais pour que les chiffres s’additionnent, MacQueen avait chargé le navire d’une autre cargaison de valeur : des passagers. Un homme qui, quelques années plus tôt, avait été complice de la misère de transporter des milliers d’esclaves dans la région cherchait maintenant à profiter des gens qui naviguaient vers les Caraïbes pour le plaisir.

Cependant, le transport n’était pas idéal. « Les passagers et les équipages sont, avec les écoutilles fermées, réduits au choix, alors qu’ils sont étouffés par la poussière de charbon, d’être grillés ou étouffés », a écrit MacQueen. La brochure qu’il a commandée pour ses croisières embryonnaires dans les Caraïbes avait également une honnêteté rafraîchissante. « Tout le monde vacille et chancelle, – il n’y a pas de repos sur le pont », a-t-il admis, ajoutant que « souvent des lamentations qu’ils étaient déjà montés à bord ».

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Les destinations insulaires ont eu des critiques mitigées de la même manière. « Le climat dans certaines régions est malsain, et à cause des situations défavorables de la plupart des villes, la mortalité est grande. » Du côté positif, selon la brochure, l’air était « très léger et vivifiant, produisant une grande gaieté et une grande vivacité d’esprit ».

Les attitudes à l’égard des voyages internationaux ont progressivement changé. Les paquets de courrier enfumés se sont transformés en paquebots de croisière au champagne promettant luxe et glamour alors qu’ils transportaient la haute société à travers l’Atlantique, les Caraïbes commercialisées comme une évasion bénéfique contre la toux et le rhume des hivers européens et nord-américains.

Les moustiques ont été progressivement contrôlés, de meilleurs systèmes routiers, d’eau et d’égouts ont été installés. L’investissement a augmenté alors que les grandes entreprises flairaient l’opportunité.

Le magnat du pétrole américain et magnat des chemins de fer Henry Flagler a ouvert le Colonial Hotel aux Bahamas en 1901, envoyant de riches touristes de Floride sur ses propres paquebots de croisière. L’orchestre a joué pendant que les passagers dînaient, l’ouverture d’une «saison» d’hiver sur les îles.

Cependant, la stratégie a changé avec la prohibition américaine en 1920. Les îles des Caraïbes les plus proches de la frontière des États-Unis ont ignoré l’idée de devenir des stations balnéaires distinguées et se sont plutôt réinventées comme des îles de fête. Traversez leurs plages et différentes règles s’appliquent. Les invités pouvaient se laisser aller dans un tourbillon grisant de boissons, de jeux et de danse.

Cependant, le Colonial Hotel a été à la hauteur de son nom d’antan avec des bars à cocktails et des restaurants réservés aux Blancs, n’employant presque pas de personnel noir. Les Caraïbes sont restées un terrain de jeu pour les blancs et contrôlées par les blancs.

La guerre mondiale a bloqué la croissance et l’effondrement de l’empire a vu la bande passante occupée par des mouvements vers l’autonomie gouvernementale. Avec l’indépendance, les dirigeants insulaires ont été encouragés par les Nations Unies, entre autres, à saisir les opportunités du tourisme mondial. Aujourd’hui, le tourisme représente plus de 80 % de l’économie d’Antigua-et-Barbuda et 60 % de celle de Sainte-Lucie.

Mais la concurrence féroce pour attirer les visiteurs a poussé les gouvernements des Caraïbes à se concentrer sur des promesses presque identiques de mer, de soleil et de sable. Les touristes avaient tendance à ne pas différencier les stations balnéaires de l’île, sauf en fonction de leur prix et de leur accessibilité.

Une nouvelle identité

Au tournant du millénaire, cependant, la pensée a changé. Le mot régional « Caraïbes » a disparu des slogans touristiques insulaires. Les stratégies de marketing cherchaient à mettre en évidence des points souvent subtils de différence culturelle. Trinité-et-Tobago comme la patrie du calypso. À la Barbade, c’était spouge. La Martinique revendique le chouval bwa. Curaçao avait sa tumba tandis que la Guadeloupe dansait sur le gwo ka. Chaque île a proclamé son propre patrimoine musical et artistique, un mélange unique d’influences, avec des racines dans les plantations et des échos d’ancêtres outre-mer. En Jamaïque, bien sûr, c’était le reggae, et la superstar mondiale qu’était Robert Nesta Marley.

Les 15 millions de croisiéristes et le nombre similaire de passagers aériens qui devraient arriver dans les Caraïbes cette année se voient offrir quelque chose de plus que le soleil, la mer et le sable. Les deux dernières décennies ont vu une vague de confiance en soi déferler sur les plages de l’île, des nations fières désireuses de proclamer leurs histoires individuelles au monde.

Une Barbade nouvellement républicaine commencera bientôt à travailler sur un quartier patrimonial comprenant un mémorial, un musée et un institut de recherche pour les sépultures d’esclaves – juste la dernière nation insulaire des Caraïbes à créer une manifestation physique du voyage profondément traumatisant de l’esclavage à la liberté.

L’ouverture d’un nouveau chapitre de l’histoire des Caraïbes se joue et des dizaines de millions de voyageurs semblent prêts à répondre au chant des îles.

Le livre de Mark Easton ‘Islands: Searching for truth on the shoreline’ est publié par Biteback le 11 octobre