Les poissons d’un grand fleuve sud-africain regorgent de microplastiques
Nous vivons à l’ère du plastique. Les plastiques sont littéralement partout : les vêtements, les meubles, les ordinateurs, les téléphones et autres contiennent des matières plastiques. Il n’est donc pas étonnant que la nourriture que nous mangeons, l’eau que nous buvons et même l’air que nous respirons soient contaminés par des microplastiques.
Ces minuscules particules de plastique ont un diamètre inférieur à 5 mm. Certains, connus sous le nom de microplastiques secondaires, sont formés à partir de la décomposition d’articles en plastique plus gros. Dans les environnements naturels comme les rivières, les plastiques sont exposés à différents processus de dégradation entraînés par des forces thermiques, chimiques, microbiennes et mécaniques.
Les microplastiques primaires, quant à eux, sont fabriqués à une taille microscopique pour être utilisés, entre autres, sous forme de fibres, de films, de mousses et de granulés. On estime qu’entre 0,8 et 2,5 millions de tonnes de microplastiques sont rejetées dans le système marin mondial chaque année.
Une fois dans les océans, les lacs, les rivières et autres plans d’eau, les microplastiques absorbent les éléments toxiques et les contaminants organiques. Leur petite taille et leur grande surface signifient que des micro-organismes tels que des bactéries et des champignons peuvent également s’y fixer et les coloniser. Tout cela fait des microplastiques un cocktail de contaminants.
À l’échelle mondiale, la recherche sur les microplastiques en est encore à ses balbutiements, car l’ampleur du problème n’est devenue apparente que ces dernières années. Le déficit de connaissances est particulièrement élevé en Afrique. C’est inquiétant : le continent abrite certains des lacs et des rivières les plus grands et les plus profonds du monde, mais on ne sait pas grand-chose sur l’étendue des microplastiques dans les eaux douces africaines.
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Il est également difficile d’évaluer les risques pour l’environnement et la santé publique liés aux microplastiques. En effet, les scientifiques sont encore en train d’apprendre comment les microplastiques se déplacent par diverses voies et où les gens sont les plus vulnérables à l’exposition.
Pour tenter de combler cette lacune, nous avons récemment étudié des carpes communes prélevées dans la rivière Vaal en Afrique du Sud. C’est une importante masse d’eau douce d’une grande valeur économique qui, selon le ministère de l’Eau et de l’Assainissement du pays, « soutient près de 50 % du produit intérieur brut de l’Afrique du Sud ». La rivière fournit de l’eau pour la boisson, l’agriculture et les industries et services à environ 11 millions de personnes dans les provinces de Gauteng, Mpumalanga, du Nord-Ouest et de l’État libre.
Nos découvertes étaient troublantes. Nous avons prélevé des échantillons du tube digestif de 26 poissons et avons trouvé un total de 682 particules, allant de sept à 51 particules par poisson. Cela signifie que la rivière est considérablement polluée par les microplastiques. Ce n’est pas seulement une mauvaise nouvelle pour la santé des gens ; il a également d’énormes implications économiques car le Vaal et les plans d’eau similaires sont utilisés pour l’agriculture, l’élevage et les loisirs.
Toxicité et risque
L’Afrique du Sud possède une industrie de fabrication de plastique dynamique. Le recyclage, cependant, est limité. Le pays est classé parmi les 20 premiers pays avec la plus grande masse de déchets plastiques mal gérés – et une proportion notable de ceux-ci pénètrent dans l’environnement aquatique.
Bon nombre des microplastiques que nous avons récupérés à partir de nos échantillons étaient petits, colorés (teints) et fibreux (les particules ont une apparence mince et allongée). Ce sont des caractéristiques inquiétantes car des études ont montré que plusieurs organismes aquatiques sont attirés et consomment de petits microplastiques colorés et fibreux, qui ressemblent à des proies naturelles.
Leur plus grande surface signifie que les microplastiques plus petits absorbent plus de polluants de l’eau que leurs homologues plus grands, ce qui entraîne des risques supplémentaires pour la santé. La recherche a également révélé que plus les microplastiques sont petits, plus ils sont susceptibles de se retrouver dans les muscles et le foie des organismes aquatiques. Cela les rend plus nocifs pour les animaux. Et leur forme fibreuse signifie qu’ils sont facilement intégrés dans les tissus. Ils passent donc plus de temps dans les intestins d’un animal et deviennent plus toxiques.
Enfin, les microplastiques colorés sont particulièrement toxiques en raison des colorants utilisés lors du processus de fabrication du plastique.
Sensibilisation et amélioration des politiques
Beaucoup de gens ne savent tout simplement pas ce que sont les microplastiques, ni comment ils pourraient causer des dommages. Lors de l’échantillonnage, nous avons rencontré des personnes qui pêchaient; d’autres cuisinaient et mangeaient du poisson le long des rives de la rivière Vaal pendant qu’ils pêchaient. Ils étaient intéressés de savoir ce que nous faisions et ont admis qu’ils n’avaient jamais entendu parler de ce problème auparavant.
Dalia Saad
Cela souligne l’importance de la sensibilisation sociale et de l’éducation du public. Les stratégies de sensibilisation du public pourraient inclure un large éventail d’activités conçues pour persuader et éduquer, en commençant peut-être par les programmes d’études des premières années du primaire. Il est important d’étendre le message au-delà de la réutilisation et du recyclage à l’utilisation responsable et à la minimisation des déchets. Les gens devraient également être informés des risques liés à l’utilisation du plastique pour le stockage de l’eau ou de la nourriture.
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Sensibiliser les gens à ces questions est essentiel pour créer une pression publique pour exiger une réglementation efficace des déchets. Ceci est important car les effets négatifs de la pollution microplastique ne se limitent pas aux éléments biophysiques de l’environnement – ils ont des implications pour les systèmes sociaux et économiques.
Les rivières et les lacs sont utilisés pour le transport, l’agriculture, l’élevage et les loisirs. La productivité, la viabilité, la rentabilité et la sécurité de ces secteurs sont très vulnérables à la pollution plastique. La pollution aux microplastiques est autant une préoccupation sociale que scientifique.
L’auteur tient à remercier ses étudiants qui ont mené l’étude avec elle : Patricia Chauke, Gibbon Ramaremisa et Michelle Ndlovu.