Les pionniers de la fraude financière

La fraude financière remonte à l’an 300 av. J.-C., lorsqu’un marchand grec du nom d’Hegestratos a souscrit une importante police d’assurance connue sous le nom de bottomry. Le commerçant a emprunté de l’argent et a accepté de le rembourser avec intérêt lorsque la cargaison – dans ce cas, du maïs – a été livrée. Si le marchand refusait de rembourser le prêt, le prêteur pouvait réclamer la cargaison et le bateau utilisé pour son transport. Hegestratos prévoyait de couler son bateau vide, de conserver le prêt et de vendre le maïs. Le plan a échoué et il s’est noyé en essayant d’échapper à son équipage et à ses passagers lorsqu’ils l’ont pris en flagrant délit.

Il s’agit du premier incident de fraude financière enregistré, et il y en a eu beaucoup depuis. Cet article se concentrera sur la croissance de la fraude boursière aux États-Unis, suivie par un quatuor de scandales – tous des stratagèmes sournois basés sur la cupidité et le désir de pouvoir.

Le premier scandale de délit d’initié

En 1792, quelques années seulement après l’indépendance officielle des États-Unis, la nation a connu sa première fraude. À cette époque, les obligations américaines ressemblaient aux émissions des pays en développement ou aux obligations de pacotille d’aujourd’hui – leur valeur fluctuait à chaque nouvelle concernant la fortune des colonies qui les émettaient. L’astuce pour investir dans un marché aussi volatil était d’avoir une longueur d’avance sur les nouvelles qui pousseraient la valeur d’une obligation à la hausse ou à la baisse.

Alexander Hamilton, secrétaire au Trésor, a commencé à restructurer la finance américaine en remplaçant les obligations en circulation de diverses colonies par des obligations du nouveau gouvernement central. Par conséquent, les grands investisseurs obligataires ont recherché des personnes ayant accès au Trésor pour savoir quelles émissions obligataires Hamilton allait remplacer.

William Duer, membre du cercle restreint du président George Washington et secrétaire adjoint au Trésor, était idéalement placé pour profiter d’informations privilégiées. Duer était au courant de toutes les actions du Trésor et informait ses amis et échangeait son propre portefeuille avant de divulguer certaines informations au public dont il savait qu’elles feraient monter les prix. Alors Duer vendrait simplement pour un profit facile. Après des années de ce type de manipulation, allant même jusqu’à piller les fonds du Trésor pour faire des paris plus importants, Duer a quitté son poste mais a conservé ses contacts internes. Il a continué à investir son propre argent ainsi que celui d’autres investisseurs dans les émissions de dette et les actions des banques qui ont fait leur apparition dans tout le pays.

Avec tout l’argent européen et national à la recherche d’obligations, cependant, il y avait une surabondance spéculative alors que les émetteurs se précipitaient pour encaisser. Plutôt que de se retirer du marché en surchauffe, Duer comptait sur son avantage en matière d’information pour garder une longueur d’avance. Il a empilé ses gains mal acquis et ceux de ses investisseurs sur le marché. Duer a également emprunté massivement pour tirer davantage parti de ses paris obligataires.

Tout est sorti – et s’est effondré – finalement; Duer et de nombreux autres New-Yorkais se sont retrouvés accrochés à des investissements sans valeur et à d’énormes dettes. Hamilton a dû sauver le marché en rachetant des obligations et en agissant en tant que prêteur de dernier recours

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William Duer s’est retrouvé dans la prison pour débiteurs, où il est mort en 1799. La panique financière de 1792 a été, ce qui est intéressant, le catalyseur de l’accord de Buttonwood, qui a marqué les débuts de la communauté des investisseurs de Wall Street et de la Bourse de New York.

La fraude tue un président

Ulysses S. Grant, un héros renommé de la guerre civile et président américain, voulait seulement aider son fils à réussir dans les affaires, mais il a fini par créer une panique financière.

Le fils de Grant, Buck, avait déjà échoué dans plusieurs entreprises mais était déterminé à réussir à Wall Street. Buck a formé un partenariat avec Ferdinand Ward, un homme sans scrupules qui ne s’intéressait qu’à la légitimité acquise par le nom de Grant. Les deux ont ouvert une entreprise appelée Grant & Ward. Ward a immédiatement recherché des capitaux auprès d’investisseurs, affirmant à tort que l’ancien président avait accepté de les aider à décrocher des contrats gouvernementaux lucratifs. Ward a ensuite utilisé cet argent pour spéculer sur le marché. Malheureusement, Ward n’était pas aussi doué pour spéculer que pour parler, et il a perdu lourdement.

Sur les fonds que Ward a gaspillés, 600 000 $ étaient liés à la Marine National Bank, et bientôt la banque et Grant & Ward étaient sur le point de s’effondrer. Ward a convaincu Buck de demander plus d’argent à son père. Grant Sr., déjà fortement investi dans l’entreprise, n’a pas pu trouver suffisamment de fonds et a été contraint de demander un prêt personnel de 150 000 $ à William Vanderbilt.

Ward a essentiellement pris l’argent et s’est enfui, laissant les subventions, la Marine National Bank et les investisseurs tenir le sac. La Marine National Bank s’est effondrée après une panique bancaire, et sa chute a contribué à déclencher la panique de 1884.

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Grant Sr. a remboursé sa dette envers Vanderbilt avec tous ses effets personnels, y compris ses uniformes, épées, médailles et autres souvenirs de la guerre. Ward a finalement été arrêté et emprisonné pendant six ans.

Le pionnier Daniel Drew

La seconde moitié du XIXe siècle a vu des hommes tels que Jay Gould, James Fisk, Russell Sage, Edward Henry Harriman et JP Morgan faire de la bourse naissante leur terrain de jeu personnel, et leurs manœuvres n’ont pas toujours été des plus honorables. Cependant, Daniel Drew était un véritable pionnier de la fraude et de la manipulation boursière.

Drew a commencé dans le bétail, apportant le terme « actions arrosées » à notre vocabulaire – les actions arrosées sont des actions émises à une valeur bien supérieure à ses actifs sous-jacents, généralement dans le cadre d’un stratagème visant à escroquer les investisseurs. Drew est devenu plus tard un financier lorsque le portefeuille de prêts qu’il a accordé à ses collègues éleveurs lui a donné le capital pour commencer à acheter des positions importantes dans les actions de transport.

Drew vivait à une époque antérieure à la divulgation, où seules les réglementations les plus élémentaires existaient. Sa technique était connue sous le nom de corner. Il rachèterait toutes les actions d’une entreprise, puis répandrait de fausses nouvelles sur l’entreprise pour faire baisser le prix. Cela encouragerait les commerçants à vendre le stock à découvert. Contrairement à aujourd’hui, il était possible de vendre à découvert plusieurs fois le stock réel en circulation.

Lorsque le moment est venu de couvrir leurs positions courtes, les traders découvriraient que la seule personne détenant des actions était Daniel Drew et qu’il s’attendait à une prime élevée. Le succès de Drew avec les corners a conduit à de nouvelles opérations. Drew échangeait souvent des actions en propriété exclusive entre lui et d’autres manipulateurs à des prix de plus en plus élevés. Lorsque cette action attirait l’attention d’autres commerçants, le groupe remettait le stock sur le marché.

Le danger des stratagèmes combinés de merde et de pelle et de pompe et de vidage de Drew résidait dans la prise d’une position courte. En 1864, Drew a été piégé dans un coin à lui par Vanderbilt. Drew essayait de vendre à découvert une entreprise que Vanderbilt essayait simultanément d’acquérir. Drew a fortement court-circuité, mais Vanderbilt avait acheté toutes les actions. Par conséquent, Drew a dû couvrir sa position avec une prime payée directement à Vanderbilt.

Drew et Vanderbilt se sont de nouveau battus en 1866 pour un chemin de fer, mais cette fois, Drew était beaucoup plus sage, ou du moins beaucoup plus corrompu. Alors que Vanderbilt tentait d’acheter l’un des chemins de fer de Drew, Drew imprimait de plus en plus d’actions illégales. Vanderbilt a suivi sa stratégie précédente et a utilisé son trésor de guerre pour racheter les actions supplémentaires. Cela a laissé Drew fuir la loi pour avoir abreuvé le stock et laissé Vanderbilt pauvre en liquidités.

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Les deux combattants sont parvenus à une trêve difficile : les compagnons manipulateurs de Drew, Fisk et Gould, ont été irrités par la trêve et ont conspiré pour ruiner Drew. Il mourut fauché en 1879.

Les pools d’actions

Jusque dans les années 1920, la plupart des fraudes boursières n’affectaient que les quelques Américains qui investissaient. Alors qu’il se limitait en grande partie à des batailles entre riches manipulateurs, le gouvernement n’a pas ressenti le besoin d’intervenir.

Après la Première Guerre mondiale, cependant, les Américains moyens ont découvert le marché boursier. Pour profiter de l’afflux de nouveaux fonds avides, les manipulateurs se sont associés pour créer des pools d’actions. Fondamentalement, les pools d’actions ont effectué une manipulation à la Daniel Drew à plus grande échelle. Avec plus d’investisseurs impliqués, les bénéfices tirés de la manipulation des actions ont suffi à convaincre la direction des entreprises ciblées de participer. Les pools d’actions sont devenus très puissants, manipulant même des actions à grande capitalisation telles que Chrysler, RCA et Standard Oil.

Les prix ont continué de monter en flèche. Finalement, cependant, le sentiment que le marché était surévalué a commencé à se répandre et les investisseurs ont commencé à vendre. Les cours boursiers gonflés se sont effondrés et, alors que la panique se propageait, l’ensemble du marché boursier s’est effondré en 1929.

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Le grand public et le gouvernement ont été stupéfaits par le niveau de corruption qui avait contribué à la catastrophe financière. Il est possible que la nouvelle publiée en octobre 1929 selon laquelle les sociétés holding de services publics seraient réglementées ait été le véritable déclencheur du crash. Les pools d’actions ont pris la part du lion du blâme, ce qui a conduit à la création de la Securities and Exchange Commission.

L’essentiel

Avec la création de la SEC, les règles du marché ont été formalisées et la fraude boursière a été définie. Les pratiques courantes de manipulation ont été interdites, tout comme l’important commerce d’informations privilégiées. Wall Street ne serait plus le Far West où des bandits armés comme Drew et Vanderbilt se sont rencontrés pour des affrontements. Cela ne veut pas dire que le pump and dump ou le délit d’initié a disparu. À l’ère de la SEC, les investisseurs se font toujours avoir par la fraude, mais une protection juridique existe désormais, offrant aux investisseurs un certain recours.