Les pilotes désireux de voir le Safari Rally du Kenya font toujours partie du championnat du monde
La poussière est peut-être à peine retombée sur le retour du Safari Rally au calendrier du Championnat du monde des rallyes après une absence de 19 ans, mais le pays hôte, le Kenya, planifie déjà son avenir.
L’accord initial du pays avec l’instance dirigeante mondiale du sport automobile, la FIA, est un accord pour accueillir l’événement, qui s’est terminé dimanche, jusqu’en 2023.
Le président kenyan Uhuru Kenyatta est convaincu que l’accord peut être prolongé.
« Nous avons convenu avec la (FIA) ainsi qu’avec le Championnat du monde des rallyes (WRC) de continuer à accueillir le safari au Kenya jusqu’en 2026 », a-t-il annoncé lors de la cérémonie de remise des prix après la course.
La FIA n’a pas encore commenté l’avenir du Safari Rally au-delà de 2023.
Un homme qui souhaite que la course revienne comme un habitué du calendrier n’est pas moins que le septuple champion du monde français Sébastien Ogier, qui a remporté le rallye de cette année après trois jours de conduite difficiles.
« Le WRC a besoin de diversité et je pense qu’il est agréable que ce week-end soit vraiment divertissant », a-t-il déclaré à BBC Sport Africa.
Le Safari Rally 2021 a certainement été à la hauteur de sa réputation d’être l’une des courses les plus difficiles du calendrier, le terrain accidenté faisant des ravages à la fois sur l’homme et sur la machine.
Ogier avait souffert en début de course, perdant du temps et faisant chuter le classement, et malgré son retour dans la course, sa victoire lui a été remise par l’abandon du Belge Thierry Neuville lors de la dernière journée.
« Honnêtement, je ne pensais plus qu’une victoire était possible », a expliqué Ogier.
Neuville semblait prêt pour la victoire lorsque la suspension arrière de sa Hyundai i20 s’est cassée, l’obligeant à abandonner, permettant ainsi à Ogier d’arracher la victoire à son coéquipier Toyota Katsuta Takamoto du Japon avec l’Estonien Otto Tanak troisième.
Tanak a fait écho aux réflexions d’Ogier sur l’avenir de l’événement au Kenya, affirmant qu' »il y a de la place pour le Safari ».
Le directeur de l’équipe Toyota, Jari-Matti Latvala, un ancien pilote, s’est également félicité de la nature exténuante de l’événement, qui s’est déroulé à Naivasha, à près de 100 km au nord-ouest de Nairobi.
« Quand nous avons fait la reconnaissance, j’ai dit ‘oui, c’est définitivement comme un vieux Safari Rally' », a déclaré le Finlandais à BBC Sport Africa.
« La seule différence, c’est que les spéciales sont plus courtes et fermées (sur des routes privées). Il y avait beaucoup de drame et de choses qui se passaient sur l’événement – c’était un défi pour les pilotes.
« Je ne pense pas que cela (le terrain accidenté) fera peur, mais il y a certainement une longue liste pour un constructeur de choses que nous devons améliorer et faire pour le rallye, donc je dirais absolument, ce n’est pas effrayant. »
Succès local
Le Kenyan Onka Rai était l’Africain le mieux placé après avoir remporté la catégorie WRC3 et terminé septième au classement général.
Le joueur de 33 ans avait des sentiments mitigés à propos de la course après que son frère aîné a fait rouler sa voiture vendredi et a dû être transporté par avion à l’hôpital, où il est toujours soigné.
« C’était doux-amer », a-t-il déclaré à la BBC à Sport Africa.
« Je ne peux pas décrire le sentiment. C’était un rêve d’enfance de pouvoir participer au WRC et d’être aux côtés de légendes comme Seb Ogier et le reste de l’équipe – un rêve devenu réalité.
« Mon frère est sur le point de recevoir un traitement supplémentaire et nous avons remporté la victoire, nous sommes donc fiers, et il est fier. Certainement, c’est pour lui. »
Le circuit WRC retourne en Europe, avec l’Estonie la prochaine étape de la série de 12 étapes qui débutera le 15 juillet.
Au Kenya, ils laissent derrière eux l’optimisme que ce sera le début d’une longue relation et que la compétition stimulera à la fois l’industrie locale et régionale du sport automobile.
« Lorsque vous organisez un événement de niveau championnat du monde dans un pays, cela aide tout le système », a déclaré Yves Morton, directeur du rallye de la FIA, à BBC Sport Africa.
« Cela va aider le championnat d’Afrique car le niveau d’engagement des pilotes locaux montre qu’il y a un intérêt pour la discipline. »
Près de 30 Africains étaient impliqués, dont la majorité étaient kenyans mais l’Ouganda a fourni une équipe tandis que l’Afrique du Sud et le Zimbabwe avaient également des navigateurs dans la course.