Les petites entreprises britanniques comptent le coût des tarifs persistants de l’acier de l’ère Trump

Somers Forge, un fabricant de pièces en acier sur mesure pour les industries aérospatiale, automobile et nucléaire basé dans les Midlands anglais, exploite un bureau de vente aux États-Unis depuis plus de 30 ans.

En avril, la succursale fermera, victime des droits de douane sur les importations d’acier introduits il y a 2018 pour des raisons de sécurité nationale par le président de l’époque, Donald Trump.

« Nous avons tenu et tenu avec l’espoir que notre gouvernement réussirait à les révoquer [the tariffs]», a déclaré Tammy Inglis, directeur financier de Somers Forge, l’un des plus grands spécialistes britanniques des pièces forgées. « Nous sommes maintenant dans notre quatrième année et avec tous les coûts de fabrication supplémentaires, en particulier les coûts énergétiques élevés, nous ne pouvons plus subventionner la branche. Ce n’est pas durable. »

Selon les termes des tarifs, les importateurs américains peuvent demander des exemptions sur certains produits s’ils ne peuvent pas être achetés sur le marché intérieur, mais Somers Forge fait partie des dizaines de spécialistes britanniques de petite et moyenne taille qui ont été touchés. L’organisme commercial UK Steel estime que les exportations vers les États-Unis sont passées de 351 000 tonnes en 2017 à un peu plus de 190 000 en 2020.

Les États-Unis et l’UE ont convenu en octobre dernier de suspendre les tarifs – 25% sur l’acier et 10% sur l’aluminium pour les fabricants du bloc – à partir du 1er janvier, mais le gouvernement britannique n’a pas réussi à obtenir une percée équivalente.

L’industrie britannique était déjà désavantagée par rapport à ses pairs européens en raison des coûts énergétiques plus élevés, un problème qui est devenu encore plus critique dans le contexte de la récente flambée des prix de gros du gaz et de l’électricité. Somers Forge fait partie des entreprises qui ont fait part de leurs préoccupations au gouvernement concernant les coûts.

Le Japon a conclu lundi un accord similaire avec les États-Unis, Washington annonçant qu’il suspendrait le prélèvement de 25% sur les importations jusqu’à une certaine quantité. L’accord ne couvre pas l’aluminium.

Le Financial Times a rapporté en décembre que les États-Unis retardaient un accord avec la Grande-Bretagne en raison des inquiétudes suscitées par les menaces de Londres de modifier les règles commerciales post-Brexit en Irlande du Nord. Les pourparlers entre le Royaume-Uni et les États-Unis sur la question ont redémarré le mois dernier, mais pour Somers Forge, un accord, même s’il intervient ce mois-ci, sera trop tard pour revenir sur la décision de fermer son site basé au Michigan.

Bright Steels, une entreprise familiale du Yorkshire qui fabrique des barres d’acier destinées à des applications d’ingénierie de précision, exporte entre 50 et 60 % de sa production, y compris aux États-Unis. Philip Jackson, directeur général, a déclaré que la société avait perdu des clients au profit de ses rivaux européens ainsi que des producteurs nationaux américains en raison des droits de douane.

Il a déclaré qu’il gardait espoir que si un accord était conclu rapidement, la société pourrait encore récupérer une partie de ce volume.

James Brand, directeur général des fonderies de United Cast Bar, un spécialiste de la fonte qui exploite une fonderie à Chesterfield, a décidé l’an dernier de lancer une nouvelle gamme de tailles sur son site en Espagne afin d’éviter le prélèvement de 25 %.

« Nous avons entendu dire qu’un accord commercial se rapprochait entre les États-Unis et l’UE, nous avons donc décidé de faire cette gamme de taille en Espagne », a-t-il déclaré. « Ce sont des affaires perdues du Royaume-Uni. » Brand a déclaré que si un accord pouvait être conclu rapidement, la société pourrait être en mesure d’apporter au Royaume-Uni une partie de ce qui a été transféré en Espagne.

« La Grande-Bretagne est laissée pour compte et enchaînée », a déclaré John Healey, un député travailliste du Yorkshire qui a mené une campagne intensive au nom de l’industrie. « Les gens sont en droit d’attendre mieux du gouvernement. Des ministres incompétents laissent les sidérurgistes en payer le prix, et le Royaume-Uni continue de perdre sur le grand marché américain.

Gareth Stace, directeur général de UK Steel, a averti que la levée des droits de douane était « essentielle à la capacité du secteur sidérurgique britannique à être compétitif sur cet important marché et à récupérer les ventes perdues ».

Alors que les clients américains avaient «raisonnablement réussi» à obtenir des exemptions pour leur permettre de continuer à importer de l’acier britannique en franchise de droits, Stace a ajouté que «même cela pourrait être menacé si ces clients, fatigués d’attendre un accord britannique, déterminent que l’approvisionnement de l’UE réduit l’administration et augmente la sécurité pour eux ».

Les plus grands producteurs britanniques mettent en garde contre les opportunités commerciales perdues en raison des tarifs. Le besoin d’exclusions pour les produits et les clients individuels signifie que « nous sommes très limités dans notre compétitivité vis-à-vis des clients existants et des offres vers de nouvelles opportunités commerciales », a déclaré Tata Steel.

Les tarifs sont un fardeau supplémentaire dont les fabricants pourraient se passer à un moment où la flambée des prix de gros de l’électricité et du gaz a déjà érodé les marges bénéficiaires. Bien que la plupart des entreprises aient des contrats à long terme en place, beaucoup craignent qu’une augmentation soutenue des prix ne nuise à leur compétitivité. Le gouvernement s’est jusqu’à présent abstenu d’aider les utilisateurs énergivores.

La marque d’UCB a déclaré qu’il s’attendait à ce que ses factures d’énergie passent de 10 à 12 % des coûts d’exploitation l’an dernier à 20 % d’ici l’automne. L’entreprise essaie de répercuter une partie des dépenses supplémentaires, mais « cela signifie en fin de compte des prix plus élevés pour les consommateurs ».

Chez Somers Forge, Inglis a déclaré que la société achète généralement de l’énergie à l’avance pendant 18 mois à deux ans. La couverture a aidé à isoler l’entreprise des pics de l’an dernier, mais les perspectives pour cette année sont moins certaines car Inglis n’a bloqué que 25% des besoins de l’entreprise à partir de mars. « Nous sommes de plus en plus exposés.

Le ministère du Commerce international a déclaré que les pourparlers avec les États-Unis avaient commencé et que leur objectif était de « parvenir à une résolution rapide qui lève rapidement ces tarifs et ouvre la voie à la croissance de nos relations commerciales florissantes ».