Les personnes âgées non vaccinées envoient le taux de mortalité Covid-19 de Hong Kong au plus haut du monde

Un demi-million de personnes de plus de 70 ans n’étaient pas vaccinées lorsque Omicron a commencé à envahir la ville. Comme d’autres endroits, Hong Kong a donné la priorité à ses personnes âgées pour se faire vacciner, mais les craintes persistantes concernant la sécurité des vaccins, alimentées par les reportages des médias locaux sur les décès consécutifs aux vaccinations, et le faible nombre de cas à Hong Kong ont conduit de nombreuses personnes à retarder.

« Pendant si longtemps, se faire vacciner semblait plus risqué que de faire venir Covid ici », a déclaré M. Ling. « Maintenant, tout a changé et il y a une bousculade pour obtenir les photos. » Son père se remet, a-t-il ajouté.

Le faible taux de vaccination parmi les personnes âgées de la ville a fait du taux de mortalité de Hong Kong le plus élevé au monde : sa moyenne mobile sur sept jours de décès confirmés par Covid-19 au 6 mars était de 25,5 pour 1 million d’habitants, soit plus de cinq fois celle de aux États-Unis et en tête d’un classement mondial maintenu par Our World in Data, un projet basé à l’Université d’Oxford.

Plus de 90% des personnes qui ont perdu la vie lors de l’épidémie actuelle n’étaient pas vaccinées, ont déclaré des responsables de la santé. La grande majorité avait plus de 60 ans.

Alors que le nombre de malades a explosé, Hong Kong est plongée dans une crise qu’elle a cherché à éviter en s’isolant du reste du monde en utilisant des restrictions de voyage strictes et des quarantaines. Les lignes d’assistance restent sans réponse, les ambulances mettent des heures à venir, les patients s’entassent dans les hôpitaux et les morgues manquent d’espace. Dans un cas, une femme a dû apporter des tubes d’alimentation pour un parent âgé traité pour Covid-19 dans un hôpital public. Les cas sévissent dans les lotissements surpeuplés et les maisons de soins infirmiers de la ville, qui ont représenté environ 60% des décès.

Selon de nombreux experts de la santé, Hong Kong a contribué à sa propre situation difficile en gaspillant des mois de zéro cas sans se préparer suffisamment pour une inévitable épidémie à grande échelle.

« Nous n’avons tout simplement pas fait assez pour protéger nos citoyens les plus vulnérables », a déclaré Karen Grépin, professeure associée à l’École de santé publique de l’Université de Hong Kong.

Les experts en santé publique ont répété à plusieurs reprises au gouvernement qu’il devait faire plus que se fier à des contrôles stricts aux frontières et à la recherche des contacts. Ils ont exhorté à un plan de sortie des politiques Zero-Covid telles que celle développée par Singapour : Ouvrez-vous lentement une fois que les plus vulnérables sont protégés par des vaccins pour maintenir les décès à un faible niveau.

Le taux de vaccination de Singapour était supérieur à 90% pour les personnes de plus de 70 ans à la mi-février, renforcé par des restrictions sur les équipes mobiles de vaccination non vaccinées et même sur les visites à domicile. Le taux de mortalité par million à Singapour, qui est également actuellement en proie à une vague Omicron, était 13 fois inférieur à celui de Hong Kong dans la semaine précédant le 6 mars, selon l’ensemble de données d’Oxford.

Le Bureau de la fonction publique de Hong Kong, qui gère le programme de vaccination, a déclaré avoir pris des mesures proactives et vigoureuses pour encourager la vaccination des personnes âgées, notamment des campagnes publicitaires et la mise en place de stations mobiles.

La propagation d’Omicron à Hong Kong densément peuplée a été féroce. En 2020 et 2021 combinés, la ville a enregistré 13 000 cas et 213 décès. Depuis le début de la dernière épidémie fin décembre, la ville de 7,4 millions d’habitants a enregistré plus de 500 000 cas – un nombre que les responsables de la santé reconnaissent être largement sous-estimé en raison des goulots d’étranglement des tests – et 2 365 décès.

La vague de décès offre un avertissement pour la Chine continentale alors que Pékin commence à explorer les moyens de sortir de sa stratégie Zero-Covid. Bien que près de 90% de la population chinoise soit entièrement vaccinée, à peine la moitié des 35,8 millions de citoyens du pays âgés de plus de 80 ans le sont, selon les données officielles.

La plus grande critique formulée par les experts en santé publique contre les responsables de Hong Kong est qu’ils n’ont pas fait plus pour éloigner les personnes âgées d’une attitude attentiste.

Alors que les entreprises privées de Hong Kong ont proposé des appartements et des tombolas pour encourager les vaccinations l’année dernière, ce n’est qu’après qu’Omicron a commencé à se répandre que les responsables gouvernementaux ont présenté des plans pour un mandat de vaccin. Depuis le 24 février, les résidents non vaccinés ont été interdits d’accès aux restaurants, supermarchés et centres commerciaux, une mesure qui a contribué à stimuler une augmentation du nombre de ceux qui cherchent à se faire vacciner.

Wong Siu-fan, une femme de 80 ans, a déclaré que cela l’avait incitée à réserver enfin son vaccin, qu’elle avait retardé parce qu’elle s’inquiétait des effets secondaires.

« Qui aurait su que l’épidémie serait si grave? » a déclaré Mme Wong, appuyée sur une canne à l’extérieur d’un centre de vaccination le 22 février. «J’ai cédé parce que les nouvelles règles signifiaient que la vie quotidienne deviendrait si ennuyeuse sans le vaccin. Et maintenant, j’ai aussi très peur d’attraper Covid.

De nombreux habitants ont choisi d’attendre en partie parce que les médias locaux et les communiqués de presse du gouvernement ont initialement mis en évidence le décès de toute personne vaccinée, soit avec un vaccin co-développé par BioNTech SE et Pfizer Inc.

ou CoronaVac de la société chinoise Sinovac Biotech Ltd.

Dans un cas, un journal a rapporté qu’un homme qui s’était noyé en nageant avait été vacciné deux mois plus tôt – des événements qui n’avaient clairement aucun lien – a déclaré le Dr Grépin, le professeur de santé.

Le gouvernement a publié des communiqués de presse pendant un certain temps dans les semaines qui ont suivi la première mise à disposition des vaccins dans la ville, faisant état de décès ou de problèmes médicaux qu’il a qualifiés de « soupçons d’événements indésirables graves après la vaccination contre le Covid-19 ».

La peur du public à l’égard des vaccins s’est intensifiée et a persisté tout au long de la pandémie.

Les responsables gouvernementaux de Hong Kong ont également suggéré aux résidents de parler à leur médecin avant de se faire vacciner s’ils avaient des inquiétudes.

Toute une filière de bilans de santé « pré-vaccination Covid-19 » s’est créée, un phénomène que le Dr Grépin dit n’avoir pas vu ailleurs. De tels contrôles ont conduit certaines personnes âgées à opter pour une chirurgie élective, comme des procédures cardiaques, des mois avant qu’elles n’envisagent à nouveau le vaccin, ont déclaré en privé des responsables de la santé exaspérés.

Avec des centres d’isolement et des hôpitaux au-delà de leur capacité, les maisons de retraite exiguës de la ville font face au poids de l’épidémie de la ville.

Environ 60 000 personnes âgées vivent dans des maisons de retraite à Hong Kong, qui a l’un des niveaux d’espérance de vie les plus élevés au monde, à 82,9 ans pour les hommes et 88 ans pour les femmes en 2020. Certains dorment dans des dortoirs et partagent des salles de bains, tandis que le travailleur social les chiffres diminuent à mesure que d’autres sont infectés.

Mardi, Omicron avait trouvé sa place dans près de 87% des 800 maisons de retraite de la ville. Et sans suffisamment d’espaces pour isoler correctement les personnes infectées, il continue de se propager.

Les responsables ont déclaré vendredi qu’ils donneraient la priorité à la vaccination des personnes âgées dans les deux semaines à venir et au transfert des personnes âgées infectées en isolement. De nombreux exploitants de foyers de soins disent que l’aide ne peut pas venir assez vite.

« Nous devons courir contre le temps et Omicron », a déclaré Stephanie Law, qui dirige plusieurs maisons de retraite dans la ville, ajoutant que beaucoup de ses collègues se sentent épuisés et impuissants. « Nous perdons. »

—Zhao Yueling et Feliz Solomon ont contribué à cet article.

Écrire à Natasha Khan à natasha.khan@wsj.com