Les périls de la démocratisation des marchés privés
L’auteur est l’associé directeur désigné du groupe Pictet
A l’heure des valorisations boursières élevées et des taux d’intérêt bas, les investisseurs cherchent et trouvent de plus en plus des moyens de s’exposer davantage aux investissements dits « alternatifs », notamment le private equity.
Cette démocratisation des marchés privés a des mérites. Après tout, pourquoi les investisseurs professionnels devraient-ils avoir des droits de monopole sur une classe d’actifs très performante et diversifiée ?
La question n’est pas « si » ce processus doit se dérouler, mais « comment » : dans quelle mesure et avec quelles garanties en place ? Et si les régulateurs ont correctement pris en compte les risques encourus, en particulier compte tenu des caractéristiques uniques du cycle d’investissement actuel qui a été marqué par un soutien extraordinaire de la banque centrale aux marchés ?
Un certain nombre d’initiatives sont en cours, menées à la fois par les investisseurs et les régulateurs, dans le but de rendre les marchés privés plus accessibles.
Certains investisseurs particuliers recherchent une exposition simplement en achetant des actions de sociétés de capital-investissement cotées en bourse. D’autres utilisent des fonds de placement privés pour participer au marché. Ensuite, il existe des plateformes technologiques, dont certaines permettent aux particuliers d’investir aussi peu que 50 000 € directement dans des fonds nourriciers de private equity.
Les motivations des investisseurs particuliers sont compréhensibles. Les opportunités d’actions traditionnelles sont réduites. Les entreprises publiques se sont retirées de la cote, tandis que les entreprises à forte croissance restent fermées plus longtemps.
Cela se reflète en termes de croissance de l’industrie et des retours qu’elle a générés. Malgré une première « correction Covid » l’année dernière, le secteur du capital-investissement a battu un record de 40 ans au cours des six premiers mois de 2021, concluant 6 298 transactions d’une valeur de 500 milliards de dollars, selon les chiffres de Refinitiv.
Les régulateurs ont également travaillé dans les coulisses. Leurs raisons sont différentes et suivent la tendance récente à la déréglementation. Cela a permis aux investisseurs particuliers d’accéder directement au monde de la finance, de la négociation de titres sur l’application Robinhood aux crypto-monnaies sur la fintech Revolut.
En Europe, les décideurs politiques ont créé des fonds européens d’investissement à long terme – et révisent actuellement ce régime — dans le but de permettre aux épargnants des fonds de pension à cotisations définies et aux investisseurs non professionnels un accès plus direct à des opérations nécessitant des capitaux à long terme. Pendant ce temps, les régulateurs britanniques travaillent sur un régime similaire pour permettre aux épargnants de fonds de pension et aux investisseurs non professionnels d’accéder à des classes d’actifs alternatives.
De l’autre côté de l’Atlantique, les évolutions réglementaires ont permis aux investisseurs dits « mom and pop » d’accéder au private equity via leurs régimes de retraite à cotisations définies, le 401(k).
Le résultat est un flux de capitaux frais et croissant vers les marchés privés. Une grande partie de cela vient d’investisseurs qui, jusqu’à très récemment, avaient trouvé le capital-investissement largement hors de portée. Sur le plan théorique, rien de tout cela ne semble particulièrement problématique. Cependant, cela ne se passe pas dans le vide mais dans le contexte actuel de liquidité excessive alimentée par les banques centrales.
A cette fin du cycle économique, la demande du public pour le capital-investissement se ressent nettement de TINA (Il n’y a pas d’alternative), l’acronyme de Wall Street qui décrit la popularité inexplicable d’actifs déjà chers.
Les valorisations des opérations de rachat se situent déjà à des niveaux historiquement élevés. L’ouverture de cette classe d’actifs aux investisseurs de détail ne fera qu’ajouter plus de fonds à des pools de capitaux déjà importants à la recherche d’actifs investissables. À l’avenir, le recul de la liquidité sur les marchés et la hausse des taux d’intérêt devraient également avoir un impact drastique sur des produits tels que les fonds de capital-investissement adossés à des niveaux d’endettement élevés.
En outre, outre l’engagement à plus long terme requis pour de tels produits, il existe des aspects techniques du capital-investissement que de nombreux nouveaux investisseurs peuvent ne pas connaître. Étant donné que les sociétés de capital-investissement ont tendance à « charger en amont » les coûts au début d’un investissement dans une entreprise, les investisseurs de détail devront tenir compte de la façon dont les fonds pourraient se comporter sur un cycle.
Pour ceux qui ont peu d’épargne et ont besoin de liquidités, investir dans cette classe d’actifs est tout simplement déconseillé. Les investisseurs non avertis ont également besoin d’une compréhension claire des frais du private equity, qui ne sont pas toujours transparents.
Il est inévitable que la pression de démocratisation ne fasse que se poursuivre. S’il est traité correctement, cela peut être positif. Il permet aux investisseurs de diversifier leurs portefeuilles et, potentiellement, de générer de meilleurs rendements. Cependant, le prochain ralentissement cyclique pourrait avoir un impact démesuré sur les investisseurs qui ne sont pas aussi bien équipés pour y faire face. Avec peu de connaissances préalables, l’investissement en capital-investissement par des investisseurs de détail avec peu ou pas de conseils est peu susceptible de mener au succès.