Les mondes de Bisa Butler en tissu coupé

CHICAGO – Bisa Butler a un grand nom; il a presque une qualité de rock star. Mais elle n’est pas née avec. Mailissa Veronica Yamba a grandi dans le New Jersey, la fille d’un président d’université d’origine ghanéenne (à l’Essex County College de Newark) et d’un professeur de français de la Nouvelle-Orléans.. Elle est diplômée de Columbia High School en 1991, s’est mariée, a obtenu des diplômes de premier cycle et des cycles supérieurs en peinture et en éducation artistique, et a enseigné l’art au lycée pendant une décennie tout en élevant ses enfants.

L’histoire semblera familière à de nombreuses femmes artistes. Cependant, Butler a récemment émergé comme une présence significative dans le monde de l’art, avec sa première exposition personnelle au musée, Bisa Butler: Portraits, actuellement à l’affiche à l’Art Institute of Chicago. (L’exposition a ouvert ses portes en 2020 au Katonah Museum of Art dans le nord de l’État de New York.) Butler a remporté un succès, tout à fait remarquable, grâce au médium souvent marginalisé de la courtepointe. Pourtant, ce qui peut sembler être un succès du jour au lendemain ne l’est pas. Butler avait montré du travail pendant 20 ans avec d’autres artistes de courtepointe afro-américains sous les auspices de la conservatrice, écrivain et artiste Carolyn Mazloomi. Butler était connue dans ces milieux, mais ce n’est qu’il y a trois ans qu’elle a surmonté les préjugés dans le monde de l’art contemporain contre les gens de la couleur et les arts de la fibre.

La percée de Butler s’est produite en 2018 lors d’une foire d’art, Expo Chicago. Son travail, présenté par la galerie Claire Oliver, a été épuisé pendant la première heure de l’avant-première. Je me souviens avoir rencontré des amis à la foire qui ont demandé à bout de souffle: «Avez-vous vu ces courtepointes?» Quand Erica Warren, la conservatrice du textile à l’Art Institute of Chicago, a vu le travail pour la première fois à l’Expo, elle a été «transpercée et étonnée». «Lorsque les œuvres sont venues à ma vue dans la salle d’exposition bondée», m’a-t-elle dit par e-mail, «il y avait quelques détails qui ont vraiment attiré mon attention, y compris les couleurs et les motifs vibrants, les regards perspicaces des sujets des portraits, et l’équilibre et le dynamisme des arrangements figuratifs. L’Art Institute of Chicago a par la suite acquis une œuvre majeure, «The Safety Patrol» (2018).

Les 22 courtepointes de l’exposition actuelle de Butler sont tout simplement éblouissantes. Leurs motifs audacieux ondulent en délicates vagues de tissu coupé. Vous pouvez presque entendre les portes du musée d’art s’ouvrir un peu plus large pour inviter ces courtepointes conventionnelles à l’intérieur avec leur vocabulaire étranger de molleton, de support, de couture.

Contrairement aux célèbres courtepointes Gee’s Bend, qui sont souvent alignées avec des peintres modernistes canoniques, tels que Mondrian, Klee ou Stella, le travail de Butler s’inspire de la riche histoire de l’art afro-américain: son héritage réside dans les femmes asservies créant des courtepointes brodées à les travaux d’aiguille de la grand-mère et de la mère, les collages pionniers de Romare Bearden, l’esthétique autodidacte d’AfriCOBRA de la diaspora africaine, les photographies en studio de James Van Der Zee d’élégants New-Yorkais noirs pendant la Renaissance de Harlem et des artistes activistes – par exemple, Faith Ringgold, dont le monumental, Guernica -Vision inspirée d’une émeute raciale, «American People Series # 20: Die» (1967), a été mise en conversation avec «Les Demoiselles d’Avignon» de Picasso (1907) lors de l’ouverture du Musée d’Art Moderne rénové en 2019. Il Cependant, lors d’une exposition au Whitney Museum of American Art en 2002, les courtepointes Gee’s Bend ont inspiré Butler, alors étudiant diplômé, à travailler le tissu.

La première fois que j’ai jeté un coup d’œil au travail de Butler, j’ai manqué quelque chose de crucial: ses sujets flottent. Lorsqu’elle traduit des photographies du début du XXe siècle d’individus pour la plupart inconnus, elle enlève tout sauf la figure. Les personnes assises et debout sont laissées sans chaises ni sol. Ils flottent dans une étendue de tissu électrifié, s’affirmant fièrement, libérés du poids des hypothèses culturelles. Ils ne s’appuient sur rien. Leurs regards interpellent et se connectent avec les téléspectateurs alors qu’ils nous saluent, grandeur nature, dans une gloire radieuse. «Je déteste le regard de pitié», entonna Butler dans un Juxtapoz entrevue.

Butler habille ses sujets dans une émeute de tissus de cire hollandais et ghanéen d’Afrique de l’Ouest pour obtenir «une esthétique de la présence», comme l’a déclaré Isabella Ko, membre de l’Institut d’art, dans le catalogue de l’exposition. Elle joint et superpose ces impressions ensemble jusqu’à ce qu’une confluence audacieuse et lancinante de couleurs saturées éclate; 50 morceaux de tissu peuvent constituer un seul œil. Les oiseaux et les avions montent en flèche, les chevaux galopent, les violets rencontrent les jaunes, le bleu céruléen tango avec le magenta dans des motifs géométriques, les motifs feuillagés se heurtent au damas.

Les textiles sont principalement conçus et imprimés par Vlisco, une entreprise aux Pays-Bas, puis expédiés en Afrique de l’Ouest, où les femmes du marché appellent les motifs des noms allégoriques et descriptifs. «Speed ​​Bird» suggère le changement, la propriété, la liberté et la transition. «Je cours plus vite que mon rival», un modèle de cheval symbolise le triomphe sur les adversaires. Un motif présente une impression des chaussures que Michelle Obama portait lors d’une visite au Ghana en 2009. Ce motif forme la jupe de l’une des quatre figures féminines de «Je sais pourquoi l’oiseau en cage chante» (2019). Butler active les associations symboliques du tissu comme grammaire alternative pour définir les identités et les aspirations de ses sujets.

J’ai regardé un groupe de trois femmes blanches prendre une pièce intitulée «Survivor» (2018), qui traite des mutilations génitales féminines. Ils ont discuté des aspects techniques de la courtepointe. L’un d’eux a expliqué ce qu’est une machine à coudre à «bras long». Ils ont partagé des observations concernant les lignes sinueuses des coutures et la façon dont Butler superpose de la dentelle transparente, de la soie et du tulle sur des tissus opaques pour créer de la profondeur et des ombres. Ils étaient impressionnés par la maîtrise technique du travail.

Deux femmes noires d’âge moyen se tenaient, sans voix, devant un autre travail. Ils le fixaient, secouant périodiquement la tête et murmurant des mots simples: «beau», «incroyable». Dans son livre Vexy Thing: sur le genre et la libération, Imani Perry, professeur à Princeton, parle de l’art qui «… déshabille les blessures et reconnaît les blessés», un art qui cartographie la souffrance aussi bien que la joie. Je soupçonne le travail de Butler non seulement d’éblouir mais aussi de guérir.

Bisa Butler: Portraits continue à l’Art Institute of Chicago (111 S. Michigan Avenue, Chicago, Illionois) jusqu’au 6 septembre. L’exposition a été co-organisée par le Katonah Museum of Art du comté de Westchester, New York, et organisée par Michele Wije et Erica Warren.