Les médecins disent que respirer de l’air toxique à Delhi, c’est comme fumer 10 cigarettes par jour et que des solutions urgentes sont nécessaires

Des mois après que la variante Delta a ravagé la capitale indienne, Delhi, les habitants de la ville se sont à nouveau réfugiés à l’intérieur.

Mais cette fois, ils ne se contentent pas de se protéger d’un virus dangereux. Ils se protègent également de l’air toxique de la ville.

Des écoles, des chantiers de construction et certains lieux de travail ont été brièvement fermés en novembre en raison d’une forte pollution atmosphérique et le juge en chef du pays a demandé au gouvernement central de prendre des mesures urgentes concernant le problème « très grave » de Delhi.

La qualité de l’air à Delhi ne cesse de se détériorer depuis des années, et elle est particulièrement mauvaise en hiver lorsque le temps frais emprisonne la pollution et la fumée, enveloppant la ville d’une épaisse couche de smog.

Ce phénomène saisonnier a des coûts de santé énormes pour les habitants de Delhi, dont beaucoup militent maintenant pour le changement.

Personne ne sait à quoi ressemblent le «vrai ciel bleu» et le «vrai air pur»

Jyoti Pande Lavakare a personnellement vécu le coût humain de la crise de la pollution atmosphérique à Delhi.

En 2017, sa mère, Kamala, est décédée d’un cancer du poumon qui, selon les médecins, avait été déclenché par la pollution de l’air.

« Elle a été diagnostiquée et, en trois mois, elle est décédée et ce fut une période très traumatisante », a-t-elle déclaré.

Mme Lavakare, militante pour l’air pur et auteur, a toujours su que Delhi souffrait d’une mauvaise qualité de l’air, mais ce n’est qu’à son retour d’années passées en Californie qu’elle a réalisé à quel point c’était grave.

« J’ai réalisé que les gens qui sont nés et ont grandi en Inde ne savaient pas vraiment à quoi ressemblait le vrai ciel bleu et à quoi ressemblait et sentait l’air pur », a-t-elle déclaré.

Inquiète de l’impact sur ses jeunes enfants, Mme Lavakare, une ancienne journaliste, s’est lancée dans des recherches sur les conséquences sur la santé de vivre dans une ville polluée.

Préoccupée par ce qu’elle a appris, elle a fondé un organisme à but non lucratif appelé Care for Air pour sensibiliser aux effets sur la santé de l’air lugubre de Delhi, un activisme qui est devenu plus personnel après la mort de sa mère.

« Bien que je connaisse moi-même la pollution de l’air, tout était intellectualisé dans ma tête », a-t-elle déclaré.

« Mais la voir lutter pour respirer et mourir de cette manière horrible était quelque chose que j’ai ressenti dans mon cœur. »

Pourquoi la qualité de l’air à Delhi est-elle si mauvaise ?

Il y a plusieurs facteurs contributifs.

Siddharth Singh, chercheur en pollution de l’air et auteur de The Great Smog of India, a noté que si la pollution de l’air est un problème courant dans les villes du monde entier, le type de pollution observé à Delhi est « unique en Inde ».

La qualité de l’air à Delhi se détériore lorsque les agriculteurs des États voisins du Pendjab et de l’Haryana brûlent leurs champs pendant les mois d’hiver après la récolte pour se préparer au prochain cycle agricole.

M. Singh a expliqué que les changements de direction du vent et les vitesses de vent plus lentes en hiver signifient que la fumée est piégée au lieu d’être soufflée vers la mer.

Un autre facteur était la pollution émise par les véhicules routiers et la dépendance au charbon pour produire de l’électricité – l’Inde dépend fortement du charbon car il est facilement disponible et bon marché, a déclaré M. Singh.

Le nord de l’Inde compte également des milliers de petites entreprises de fabrication de briques – qui utilisent du feu, du charbon et de simples cheminées – qui libèrent des émissions et de la poussière dans l’atmosphère et sont « un contributeur majeur au problème », a ajouté M. Singh.

En plus de cela, la combustion des ordures et de la biomasse telles que les feuilles se combine pour créer un « cocktail de polluants atmosphériques », a déclaré M. Singh.

L’air toxique signifie que personne n’est un « vrai non-fumeur » à Delhi

Respirer l’air toxique de New Delhi a des conséquences désastreuses pour les habitants de la ville.

Cela peut entraîner une diminution de l’espérance de vie et une augmentation des risques de cancer du poumon, entre autres maladies, selon le professeur et médecin Arvind Kumar.

En tant que chirurgien thoracique à l’hôpital Medanta de Gurugram – une ville satellite de Delhi – et administrateur fondateur de la Lung Care Foundation, le Dr Kumar a remarqué un changement significatif dans le profil de ses patients au cours des 30 dernières années.

En 1988, 90 pour cent de ses patients étaient des fumeurs de cigarettes et il s’agissait principalement d’hommes dans la cinquantaine et la soixantaine, a-t-il déclaré.

Mais, en 2018, 50 % de ses patients atteints de cancer du poumon étaient des non-fumeurs et appartenaient à une population plus jeune : la plupart avaient la quarantaine, certains dans la trentaine et quelques-uns dans la fin de la vingtaine.

« Quand j’opérais des patients, je voyais des dépôts noirs sur les poumons de fumeurs connus.  » il a dit.

Ces jours-ci, lorsqu’il opérait des gens, trouver un poumon rose normal était « une rareté », a-t-il déclaré.

Dans une ville aussi polluée que Delhi, « il n’y a pas de vrai non-fumeur », a ajouté le Dr Kumar.

Cela est dû aux minuscules particules connues sous le nom de PM2,5 (d’un diamètre de 2,5 micromètres ou moins), la pollution de l’air qui est si petite qu’elle peut être inhalée dans les poumons et pénétrer dans la circulation sanguine.

« Donc, si aujourd’hui le niveau de PM2,5 est de 220 – ce qui équivaut à 10 cigarettes – chaque nouveau-né fumera aujourd’hui 10 cigarettes le premier jour de sa vie », a-t-il déclaré.

En décembre 2021, les niveaux quotidiens de PM2,5 à Delhi étaient en moyenne d’environ 205 microgrammes par mètre cube, près de 14 fois plus élevés que le seuil prescrit par les directives de l’Organisation mondiale de la santé sur la qualité de l’air.

Mme Lavakare était particulièrement préoccupée par l’impact sur les enfants de Delhi, affirmant que l’air est si pollué que « chaque nouveau-né fume dès le jour de sa naissance ».

« Vous préparez votre jeune et votre jeunesse à l’échec », a-t-elle déclaré.

Un boom des purificateurs d’air et des bars à oxygène

L’une des conséquences de la crise de la pollution atmosphérique est l’augmentation du nombre de produits et d’entreprises répondant au besoin d’air pur et frais.

« Les purificateurs d’air sont une industrie en plein essor aujourd’hui », a déclaré le Dr Kumar.

Des villes comme Delhi ont également connu une augmentation des bars à oxygène, où les clients peuvent payer pour respirer de l’oxygène pur.

Dans un bar à oxygène à Delhi, les clients peuvent payer entre 700 et 1 300 roupies (13 à 24 dollars) pour respirer de l’oxygène aromatisé pendant environ 15 minutes.

Le Dr Kumar a décrit ces entreprises comme des « industries opportunistes » qui tentent de « tirer profit de cette crise sanitaire ».

M. Singh a noté que, tandis que les résidents les plus riches ont la possibilité de rester à l’intérieur ou d’acheter des purificateurs d’air, les groupes socio-économiques inférieurs sont plus exposés à la pollution de l’air.

« Les pauvres ont tendance à travailler plus près des routes. Ils ont tendance à travailler plus près des unités de fabrication de briques. Ils ont tendance à travailler sur des chantiers de construction, donc leur exposition à la pollution est évidemment beaucoup, beaucoup plus élevée », a-t-il déclaré.

Des solutions pour éviter « un avenir dystopique »

En réponse au problème de pollution atmosphérique du pays, le gouvernement central indien a lancé le National Clean Air Program (NCAP) en 2019.

Le NCAP cible la pollution de l’air dans environ 132 villes en Inde et vise à réduire les concentrations de pollution d’ici 2024.

M. Singh n’était pas optimiste quant au succès du NCAP car la pollution de l’air « n’est pas seulement un problème urbain ».

L’ABC a contacté le ministre de l’Environnement du gouvernement de Delhi, Gopal Rai, ainsi que des entités de contrôle de la pollution au niveau de l’État et du gouvernement central, mais n’a pas reçu de réponse.

Ce qui était nécessaire, a déclaré M. Singh, était « un passage d’une approche urbaine à une approche par bassin atmosphérique ».

Un bassin atmosphérique, a-t-il expliqué, était une région avec « des traits géographiques et météorologiques communs qui rendent la pollution de l’air dans cette région très similaire ».

Le ministre indien de l’Environnement, Bhupender Yadav, a récemment annoncé que le gouvernement réviserait son approche de la pollution atmosphérique et se concentrerait sur les bassins atmosphériques plutôt que sur les centres urbains.

Le gouvernement de Delhi a également tenté de lutter contre la pollution de l’air dans la ville en construisant des tours de smog, conçues pour purifier l’air qui les entoure.

Le Dr Kumar et Mme Lavakare considèrent cette solution comme inefficace et comme un gaspillage d’argent.

Le Dr Kumar a déclaré que la pollution de l’air ne pouvait pas être résolue en permettant à l’air d’être pollué puis en le nettoyant.

Ce sont les sources de pollution qu’il faut contrôler, a-t-il souligné.

Mais il y avait aussi la question de la volonté politique.

La pollution de l’air n’était « pas un problème électoral majeur », a déclaré M. Singh, car il y avait des défis de développement plus urgents tels que « la pauvreté, la croissance économique, l’emploi, l’inflation » ainsi que d’autres problèmes politiques et culturels.

La pollution de l’air est la deuxième crise que les habitants de Delhi ont traversée en 2021 après la pandémie.

Cependant, Mme Lavakare a déclaré que son gouvernement ne prenait pas la pollution de l’air aussi au sérieux que COVID-19 et qu’il appartenait à des groupes de la société civile comme la sienne de faire le travail du gouvernement en matière de sensibilisation.

« C’est vraiment un avenir dystopique à moins que le gouvernement ne se ressaisisse », a-t-elle déclaré.