Les managers gagnants des World Series des Atlanta Braves, partie 4

En 2021, un homme improbable a dirigé une équipe improbable dans une course improbable. C’est de là que sont faits les films, et il s’agit de nos Braves d’Atlanta.

Au fur et à mesure que nous avons passé en revue les trois anciens managers qui ont apporté les titres des World Series aux Braves de Boston, Milwaukee et Atlanta, il y a eu des caractéristiques chez chaque homme qui se sont démarquées.

George Stalling… une brève carrière dans les ligues majeures avec un long parcours en tant que manager des Braves et un parcours extraordinaire avec son club au cours de l’été 1914. Il était l’innovateur qui a fait des joueurs de peloton une force offensive.

Fred Haney… de loin le ligueur majeur le plus accompli avec un bWAR en carrière sur sept saisons de 9,8 (2,6 par saison de 162 matchs). Malgré cela, il n’a joué que 622 matchs, mais était parfois un facteur de motivation fougueux qui a parfois essayé de tirer le meilleur parti de ses joueurs pendant un total de 10 ans à la tête de clubs de ligues majeures.

Sa tâche était de rassembler un ensemble de joueurs extrêmement talentueux et de faire ressortir un instinct de tueur qui pouvait non seulement gagner, mais tout gagner. Ils l’ont fait en 1957.

Bobby Cox… le manager du joueur qui a fait ressortir le meilleur de ses joueurs en les soutenant à tout moment tout en maintenant la responsabilité dans les coulisses.

Cox est l’un des douze managers des Braves qui ont été admis au Temple de la renommée du baseball et il est facilement le seul avec le plus long mandat, le plus de victoires, le plus de titres de division, le plus de fanions et le plus d’apparitions en séries éliminatoires. Mais d’une certaine manière, vous auriez pu vous attendre à cela de sa part.

Cox a emmené les équipes aux séries éliminatoires en 15 saisons avec un titre de la Série mondiale. Notre dernier manager de cette série a réussi cela avec seulement sa 4e équipe en séries éliminatoires et sa 1re fois dans la Classique d’automne.

Il s’appelle Brian Snitker, mais ça pourrait aussi bien être Walter Mitty.

Brian Snitker, entraîneur des Braves d’Atlanta

Walter Mitty était un personnage de fiction créé par l’auteur James Thurber dans un 1939 New yorkais article. Ce personnage rêveur d’exploits fantastiques a ensuite trouvé sa place dans un livre (1942) et deux films (1947 avec Danny Kaye et un remake avec Ben Stiller en 2013).

Nous avons tendance à graviter autour du héros improbable, de l’outsider, du survivant, de celui qui l’emporte en continuant à marcher quand tout autour de lui se désintègre dans le chaos.

Peter Sellers a déjà eu un film à succès intitulé « Being There » sur un jardinier niais nommé Chauncy qui a fini par devenir président des États-Unis malgré lui. Nous connaissons tous aussi l’histoire de Forrest Gump. Des sous-performants qui ont réalisé des choses merveilleuses… du moins dans la tradition cinématographique.

La différence ici est que Brian Snitker n’est pas un simplet. Et ce qu’il a fait s’est réellement passé dans la vraie vie. Mais il est probablement aussi surpris que n’importe qui d’autre qu’il soit ici. C’est vraiment difficile de ne pas aimer quelqu’un avec le genre d’attitude « aw shucks » que véhicule Snitker.

Des quatre managers de cette série, Snitker était de loin le pire joueur de baseball en tant que professionnel, atteignant le niveau AAA pour l’ensemble des 6 matchs et 13 apparitions au marbre avec les Braves de Richmond en 1978.

Dans l’ensemble, il n’a duré que 4 saisons en tant que receveur dans 7 villes pour 236 matchs, une moyenne au bâton de 0,254 et 23 circuits tout à fait respectables avec 112 points produits et 0,706 OPS.

Tous avec les Braves… toujours avec les Braves.

C’était peut-être une reconnaissance supérieure du talent qui a fait Hank Aaron remarquez qu’il pourrait exceller en tant qu’entraîneur ou manager à la place. Peut-être juste être au mauvais endroit au bon moment. Quoi qu’il en soit, une fois sa carrière de joueur terminée, sa saga d’entraîneur a repris presque immédiatement.

Snitker a commencé comme instructeur itinérant. Il a ensuite dirigé à Anderson (S.Carolina), Durham, Macon, Myrtle Beach, Greenville, Mississippi, Richmond… pratiquement toutes les villes que les Braves avaient occupées au cours de ces années.

À partir de 2007, le natif de Decatur, dans l’Illinois, a finalement atteint les majors… en tant qu’entraîneur de troisième base sous Bobby Cox. Il est resté dans ce rôle jusqu’en 2013, lorsqu’un bouleversement l’a envoyé devenir AAA Gwinnett.

Moins de trois ans plus tard, ce remaniement des emplois au niveau des ligues majeures s’est avéré inefficace et Snitker a été le choix pour remplacer Fredi González sur un club qui était maintenant en mode reconstruction complète.

Année après année, cependant, Brian Snitker a fini par être le choix de rester alors que ses Braves d’Atlanta continuaient de s’élever autour de lui.

Freddie Freeman. Dansby Swanson. Ronald Acuna. Ozzie Albies. Austin Riley. Max Frit. Mike Soroka. Ian Anderson. Les perspectives ont continué de s’épanouir puis d’exceller dans les majors.

La saison 2018 est arrivée. Les Braves étaient les vainqueurs improbables de la NL East. Les Dodgers ont terminé cette course assez rapidement.

2019 a vu les Braves gagner à nouveau, seulement pour perdre une avance de série contre les Cardinals.

2020 est devenue une année décisive car ils ont emmené les Dodgers très favorisés au bord du précipice avant une défense étincelante et quelques jeunes nerfs ont arrêté les jeunes Braves avec LA pour remporter le titre.

2021 a commencé avec de grands espoirs, même si cette histoire n’a pas pu être écrite avec une voile facile tout au long de la saison.

Les Braves ont subi plusieurs blessures graves : Ronald Acuna a été absent début juin ; Mike Soroka est sorti avant même qu’il ne puisse redémarrer. Ensuite, il y a eu l’arrestation d’Ozuna. Potentiellement 3 contributeurs significatifs… tous sortis pour l’année.

Oh, et puis il y avait la paire de joueurs de centre qui ne pouvaient pas frapper leur propre poids.

À ce stade, les Braves de Snitker ne pouvaient même pas dépasser la barre des 0,500, sans parler de gagner leur division.

Bien sûr… Le directeur général Alex Anthopoulos a trouvé des chauves-souris supplémentaires à utiliser, mais comment pourrait-on ou deux d’entre eux remplacent Acuna et Ozuna ? Snitker a été chargé de déterminer comment utiliser 5 nouveaux joueurs (Heredia, Pederson, Rosario, Soler et Duvall) pour former un tout nouveau champ extérieur.

La course a finalement eu lieu. Les Braves ont éliminé les Phillies persistants tandis que Washington a vendu la plupart de leurs actifs utiles, les Mets ont implosé (arrête moi si tu as déjà entendu ça), et Miami a vendu ses seules chauves-souris… une de celles qui venaient à Atlanta.

Même ainsi, le club de Snitker devait encore faire face à de formidables lanceurs des Brewers et des Dodgers «all-in». Peu importe… Atlanta s’était battue avec de bons lanceurs toute l’année. Ils ont continué à gagner.

Les World Series sont devenus un problème différent : arrêter une attaque imparable. Pour cela, Snitker a présenté les Astros à MM. Morton, Fried et Anderson… puis a guidé le club à travers un champ de mines après avoir perdu leur Jeu 1 starter – Charlie Morton – à une jambe cassée.

Mais ça a marché. 6 jeux. Les Braves de Snitker ont fait ce qu’ils avaient fait toute l’année : se sont pliés mais n’ont pas cassé. Ils ont remporté les World Series sans avoir dominé les Astros (au total) jusqu’au 6e match décisif.

Brian Snitker a maintenant 66 ans et a un contrat pour continuer à gérer nos Braves d’Atlanta jusqu’en 2024. Il a maintenant passé 5 saisons complètes – plus une campagne partielle en 2016 – en tant que manager de ligue majeure.

À 441-390, il se classe déjà 5e de tous les temps pour les victoires en tant que manager des Braves… il a dépassé son prédécesseur Gonzalez et est très susceptible de le laisser passer. Bill McKechnie (1930-37) et Stallings avant qu’il n’ait fini.

Snitker a également déjà 22 victoires en séries éliminatoires… c’est le deuxième meilleur derrière Bobby Cox parmi les managers des Braves.

Personne n’aurait prédit cela. Pourtant, il est toujours ce gars dont la carte de baseball est apparue dans le film « Taureau Durham« … alors pourquoi pas?