Les Jeux olympiques de Tokyo d’alors et d’aujourd’hui mettent en évidence le long arc du déclin technologique du Japon

Lorsque Tokyo a accueilli pour la dernière fois les Jeux olympiques, en 1964, le dévoilement d’un train à grande vitesse capable d’atteindre la vitesse improbable de 210 km/h a marqué l’aube d’une ère de haute technologie au Japon.

En l’espace d’une décennie et demie, des innovations telles que le magnétoscope de Sony Corp., la mémoire flash de Toshiba Corp. et Space Invaders, le shoot-em up d’arcade qui a révolutionné l’industrie du jeu, ont fait du Japon un synonyme de supériorité technologique mondiale, et le discours a été de dépasser les États-Unis en tant que plus grande économie du monde.

Aujourd’hui, cela semble être un autre âge.

Alors que Tokyo se prépare à nouveau à accueillir les Jeux cette semaine, le Japon est dans un funk technologique. Son apogée pour donner le ton dans les téléviseurs, les appareils d’enregistrement et les ordinateurs est loin derrière elle.

Alors que le Japon peut revendiquer le mérite du Walkman, Apple Inc. a proposé l’iPhone. Plus humiliant encore, la Corée du Sud rivale régionale et son géant technologique Samsung Electronics Co. ont dépassé le Japon dans les smartphones et les puces mémoire.

Ce n’est pas simplement un coup porté à la fierté nationale japonaise ; c’est un dilemme d’entreprise et une responsabilité économique tout comme une résurgence de COVID-19 prive le pays de spectateurs olympiques et des revenus qu’ils apporteraient autrement pour aider à stimuler un rebond de la pandémie.

Dans un monde de plus en plus polarisé où les États-Unis et la Chine établissent des normes en matière de technologie et de données, le Japon court le risque d’être encore plus à la traîne.

Le Premier ministre Yoshihide Suga riposte, avec des plans pour renforcer l’industrie des puces informatiques élevée au rang de projet national au même titre que la sécurité alimentaire ou énergétique. Mais les dirigeants et les responsables gouvernementaux de l’industrie affirment que la solution nécessitera également autre chose : un changement fondamental dans la façon dont le Japon mène ses affaires depuis des décennies.

Cela signifie réduire la paperasserie, recruter des talents étrangers dans la fabrication de puces et abandonner complètement « une insistance obstinée sur le Japon-centrisme », a déclaré Kazumi Nishikawa, directeur de la division informatique du ministère de l’Économie, de l’Industrie et du Commerce, connu sous le nom de METI.

« Cette approche d’autosuffisance faite au Japon n’a pas fonctionné », a-t-il déclaré. « Nous voulons éviter cela cette fois-ci. »

La nation a peut-être fait un grand pas dans cette direction en incitant Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. (TSMC) à aider à reconstruire l’industrie des puces autrefois dominante au Japon.

La semaine dernière, le PDG CC Wei a surpris les observateurs lorsqu’il a déclaré que TSMC effectuait une « diligence raisonnable » sur une fabrique de plaquettes, semblant confirmer les spéculations de longue date sur les plans du premier fabricant mondial de puces avancées pour construire une installation ici.

En tant que troisième économie mondiale après les États-Unis et la Chine, le Japon prévoit un budget de centaines de milliards de yens pour en faire des chips, mais c’est une goutte dans l’océan par rapport au genre d’argent qui est agité aux États-Unis, où au moins 52 milliards de dollars (5 700 milliards de yens) sont mis à disposition pour soutenir la production nationale de semi-conducteurs.

En Corée du Sud, des entreprises comme Samsung et SK Hynix promettent 450 milliards de dollars sur une décennie, tandis que TSMC à elle seule prévoit 100 milliards de dollars au cours des trois prochaines années.

« Certains pays offrent un soutien d’un ordre de grandeur différent », ce qui rend difficile la concurrence, a déclaré Akira Amari, chef des impôts du Parti libéral-démocrate au pouvoir et ancien ministre d’État chargé de la politique économique et fiscale.

Pourtant, a-t-il déclaré, le Premier ministre est « extrêmement doué » pour faire avancer les choses et se concentre désormais sur la numérisation et la neutralité carbone, deux problèmes tous deux liés aux semi-conducteurs.

Le Japon possède toujours des poches d’excellence dans des domaines tels que la robotique et les supercalculateurs, tandis que les ingénieurs japonais viennent de battre le record du monde de la vitesse Internet la plus rapide, selon un rapport publié la semaine dernière sur intéressantengineering.com. Dans la revue de la chaîne d’approvisionnement de la Maison Blanche publiée en juin, le Japon est mentionné 85 fois, juste devant Taïwan et la Corée du Sud, et le même nombre de références que l’Europe.

Tetsuro Higashi, président émérite du fabricant d’équipements de semi-conducteurs Tokyo Electron Ltd., a déclaré que la tâche de lutter contre le déclin du Japon n’est pas aussi simple que de reconstruire une industrie.

Il a cité les points forts du Japon en matière de semi-conducteurs comme Kioxia pour la mémoire et les capteurs d’image de Sony, ainsi que les fabricants de composants et de puces d’alimentation et les équipements de fabrication de puces, affirmant que « la stratégie doit connecter ces pièces et former un noyau ».

« Il y a un sentiment de crise plus fondamental », a déclaré Higashi, qui dirige un groupe d’experts conseillant le gouvernement sur sa stratégie de puce, dans une interview. « La crainte est que si cela tourne mal, toute l’économie japonaise en souffrira. »

Comme toutes les nations les plus avancées du monde, les lacunes technologiques du Japon ont été exposées par la pandémie. Sa reconnaissance à Washington dément un déclin de l’influence technologique pour diverses raisons – politiques, économiques et culturelles.

Prenez les semi-conducteurs, l’objectif du gouvernement actuel. En 1990, le Japon détenait environ 50 % du marché mondial des puces. Aujourd’hui, c’est 6 %, selon IC Insights.

Une analyse des articles scientifiques soumis aux principales conférences sur les semi-conducteurs, menée par le groupe de réflexion basé à Berlin Stiftung Neue Verantwortung, montre une baisse abrupte des contributions japonaises au cours des 25 dernières années, dans la mesure où la Chine l’a dépassé l’année dernière.

« La diminution des parts de marché semble aller de pair avec une diminution de la puissance de R&D », écrivent les chercheurs de la SNV Jan-Peter Kleinhans et Julia Hess dans leur rapport. « Qui développe les puces du futur ? »

Dans une présentation dévastatrice au Comité des sciences et de la technologie de la Chambre basse le mois dernier, le consultant indépendant Takashi Yunogami a mis à nu les échecs du Japon.

Le Japon fabriquait autrefois de la mémoire pour les ordinateurs centraux, où les clients exigeaient une haute qualité et une garantie de 25 ans.

Mais avec la montée en puissance des ordinateurs personnels, l’industrie japonaise n’a pas réagi, laissant Samsung offrir la mémoire PC avec une garantie de trois ans à une fraction du coût. Dans une ère numérique de plus en plus jetable, le Japon a souffert d’une « maladie de haute qualité ».

Les problèmes de l’industrie ont été aggravés par une réponse du gouvernement qui a favorisé la création de champions nationaux plutôt que la collaboration étrangère. En 1999, Tokyo a encouragé la fusion des activités de mémoire d’Hitachi et de NEC sous le nom d’Elpida, le mot grec pour « espoir ». En 2012, l’entreprise a déposé son bilan avec un passif de 5,5 milliards de dollars, victime de la chute des prix. Il a été racheté par la société américaine Micron Technologies.

«Toutes sortes de choses ont été tentées pour arrêter la tendance à la baisse – projets nationaux, consortiums, coentreprises. Tous ont échoué », a déclaré Yunogami aux législateurs. « L’industrie des puces est au-delà de la récupération. »

Comme les autres responsables, cependant, il a vu une lueur d’espoir en ce qui concerne la part du Japon sur le marché mondial des équipements de puces et des matières premières, ce qui se traduit par des milliers de petites entreprises fabriquant des produits tels que des plaquettes et des liquides spécialisés. La meilleure chance du gouvernement est de se concentrer sur ces quelques succès et de « rendre les forts plus forts », a-t-il déclaré.

L’intervention du gouvernement dans l’industrie des puces a contribué à asseoir sa domination en premier lieu. Pourtant, parler d’une aide gouvernementale aujourd’hui est un poison pour certains dans les affaires, illustrant les difficultés de Suga à obtenir le soutien d’un renouveau technologique.

Il y a une autre raison invoquée par les autorités japonaises pour expliquer le déclin relatif du pays qui semblerait familière aux observateurs chinois : une guerre commerciale avec les États-Unis.

Il y a environ 40 ans, effrayés par la montée en puissance du Japon, les États-Unis ont imposé l’obligation d’utiliser un certain pourcentage de puces américaines ou de faire face à des tarifs commerciaux.

« L’Amérique a vu l’émergence du Japon comme une menace et l’a repoussée », a déclaré Amari, le chef des impôts du parti au pouvoir. Pourtant, l’industrie japonaise était également coupable de complaisance, se contentant de se concentrer sur le marché intérieur sans s’aventurer dans le monde, a-t-il déclaré, citant la chute de Docomo, la première entreprise à connecter des téléphones portables à Internet. Il a perdu contre Samsung et Apple.

Aujourd’hui, les problèmes de sécurité nationale liés à la technologie signifient que le gouvernement est confronté « au genre de changement qui se produit une fois tous les cent ans ». Cela signifie qu’il doit relever le défi ou prendre du retard, a-t-il déclaré.

« Le Japon est bon pour faire passer les choses de zéro à un, et pas tellement pour les faire passer de un à 10 », a-t-il déclaré. « Le Japon gagne en technologie et perd en affaires. »