Les investisseurs étrangers font face à un test juridique critique pour 82 milliards de dollars d’obligations chinoises

La restructuration secrète d’un groupe chinois de premier plan lié à Pékin est apparue comme un test juridique critique pour les investisseurs étrangers détenant des dizaines de milliards de dollars d’obligations émises par des entreprises en Chine.

Le groupe fondateur de l’Université de Pékin remonte aux années 1980 en tant qu’entreprise de matériel informatique à succès dirigée par le regretté Wang Xuan, un informaticien de haut niveau de la prestigieuse institution universitaire. Wang, considéré comme le «père de la composition de caractères chinois», avait également des liens étroits avec la famille de l’ancien président Jiang Zemin.

Cependant, le groupe soutenu par l’État a rencontré de graves problèmes d’endettement après son expansion dans la technologie, la santé, l’immobilier et la finance.

Aujourd’hui, il est le plus grand défaillant sur la dette libellée en dollars en Chine depuis près de deux décennies, selon l’agence de notation S&P, avec environ 1,6 milliard de dollars de billets en dollars américains. Il a également fait défaut sur 36,5 milliards de rmb (5,6 milliards de dollars) d’obligations onshore, selon les données du fournisseur d’informations Wind.

82 milliards de dollars

Dette émise en Chine adossée à des actes de Keepwell

Le résultat d’une restructuration du groupe ordonnée par le tribunal de Pékin est attendu pour fin avril. L’entreprise n’a pas répondu aux demandes de commentaires.

Le traitement des détenteurs d’obligations étrangers dans la restructuration est étroitement surveillé par les investisseurs qui, collectivement, ont contracté 82 milliards de dollars de dettes émises en Chine, soutenues par des actes de «keepwell».

Les investisseurs étrangers ont historiquement eu peu de recours pour chasser les dettes en Chine et les actes de keepwell ont été conçus pour renforcer leur confiance.

Ils engagent les sociétés mères des émetteurs d’obligations à maintenir la solidité financière d’une filiale offshore afin qu’elle puisse faire face aux remboursements, selon Fitch. L’agence de notation affirme qu’il s’agit «essentiellement d’une lettre de confort formulée» et ne crée pas de dette directe pour les sociétés mères des émetteurs d’obligations.

Par crainte que le tribunal de Pékin ne reconnaisse pas ces dettes, les investisseurs dans les obligations libellées en dollars de PUFG ont lancé au moins deux contestations judiciaires à Hong Kong, selon des documents consultés par le Financial Times.

Une demande de liquidation de l’une des filiales de PUFG avant la date limite de restructuration a été déposée la semaine dernière, à la suite d’une ordonnance de liquidation antérieure pour laquelle une audience était prévue en juin.

Les investisseurs «ne se sentent pas en sécurité et doutent» de savoir s’ils récupéreront leurs fonds, a déclaré une personne proche de la procédure.

«Une société mère chinoise reconnaîtra-t-elle ses obligations contractuelles en vertu d’un acte de garde, qui a littéralement donné l’impression aux détenteurs d’obligations offshore que les actes équivalaient à une garantie?» a déclaré la personne, ajoutant que «la société mère chinoise a en fait ramené la majorité des revenus de l’abonnement en Chine pour son propre usage».

Simmons & Simmons, un cabinet d’avocats, a déclaré que la réclamation d’un ancien obligataire en vertu de l’acte de garde a déjà été rejetée par l’administrateur de la faillite de PUFG en Chine parce que «la validité et l’efficacité» des accords n’ont pas été établies à l’intérieur du pays.

«La décision de l’administrateur a jeté des doutes importants sur la validité et le caractère exécutoire des accords keepwell, au moins sous [mainland China’s] processus de restructuration », a déclaré le cabinet d’avocats dans un rapport de janvier.

Les investisseurs suivent également le cas pour des signaux plus larges sur la façon dont Pékin va gérer un nombre croissant de défauts parmi les entreprises et les groupes soutenus par l’État, qui ont envoyé des ondes de choc sur le marché obligataire chinois de 15 milliards de dollars.

S&P pense que les autorités chinoises souhaitent utiliser des cas comme ceux de PUFG pour servir d’exemples, car davantage d’entités sont autorisées à faire défaut. «Ils établissent un modèle clé pour la réduction de la dette alors que la Chine améliore ses régimes de restructuration, de résolution et de recouvrement», ont déclaré les analystes.

Mais le processus est encore compliqué par des questions sur le rôle que le parti communiste chinois pourrait jouer dans les coulisses. L’impact que cela pourrait avoir sur les détenteurs d’obligations étrangers manque de clarté.

Selon Cercius Group, un cabinet de conseil basé à Montréal spécialisé dans la politique d’élite chinoise, PUFG et la puissante famille Jiang et ses factions apparentées ont maintenu leurs liens pendant plusieurs décennies.

« Le contrôle qui a été placé sur Founder Group ces dernières années par le parti est, bien sûr, non seulement parce que les finances de l’entreprise sont en désordre, mais aussi en raison des affiliations factionnelles des générations successives de la direction de Founder Group », a déclaré Cercius. .

Reportage supplémentaire de Sherry Fei Ju à Pékin