Les gros bonnets israéliens espèrent profiter de la légalisation du cannabis

ASHKELON – Il n’y a pas si longtemps, Ehud Olmert essayait de conduire Israël à un accord de paix historique. Ces jours-ci, l’ancien Premier ministre israélien pousse un message différent : légaliser la marijuana.

Olmert fait partie d’un groupe d’anciens dirigeants et chefs de la sécurité israéliens qui ont trouvé de nouvelles carrières dans l’industrie du cannabis médical étroitement contrôlée du pays. Ils espèrent non seulement tirer profit du marché local, mais aussi ouvrir la voie à l’exportation des principaux producteurs de marijuana du pays.

« Tout changera radicalement du jour au lendemain s’il y a légalisation », a déclaré Olmert, conseiller de la start-up Univo, à l’Associated Press. Rien qu’en Israël, a-t-il dit, « le marché serait illimité. Ce serait énorme.

Israël est l’un des leaders mondiaux de la consommation de cannabis médical et la possession de marijuana est décriminalisée. Pourtant, des réglementations strictes régissent la recherche, la culture, la transformation, la distribution et la vente de cannabis. Ces restrictions serrées, selon beaucoup, ont empêché de transformer la production nationale en une importante culture commerciale.

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Plus de 100 000 Israéliens ont des permis pour consommer du cannabis médical, selon le ministère de la Santé, une augmentation de 16 fois au cours de la dernière décennie. L’essor est en grande partie dû à une réforme entrée en vigueur en 2019 qui permet aux médecins de prescrire plus facilement du cannabis aux personnes souffrant de douleur chronique, de cancer, de SSPT, d’épilepsie et d’autres conditions.

La consommation de cannabis médical en Israël est passée à 43 tonnes métriques l’année dernière, contre 28,5 millions de tonnes en 2020, selon le ministère de la Santé. Le marché israélien du cannabis médicinal était évalué à environ 264 millions de dollars en 2021, soit environ 7 millions de dollars de moins que l’ensemble de l’Europe, selon Prohibition Partners, une société d’analyse du secteur.

Malgré les nombreuses entreprises israéliennes produisant de la marijuana médicale, Israël importe plus de la moitié de son approvisionnement.

Golan Bitton, directeur général d’Univo, a déclaré qu’une grande partie de l’offre cultivée localement est de mauvaise qualité et ne répond pas aux attentes des consommateurs israéliens.

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« Le consommateur israélien est très, très sélectif », a déclaré Bitton, un commando à la retraite.

L’année dernière, il a déclaré que son entreprise avait dû incinérer environ 600 kilogrammes (1 300 livres) de cannabis qui ne respectaient pas la note. Univo a commencé à importer de la marijuana du titan canadien du cannabis Tilray pour prendre le relais.

Univo est l’une des rares entreprises en Israël à avoir une intégration verticale complète de la ferme à la pharmacie. Les installations de son entreprise sont hébergées dans un entrepôt quelconque dans la zone industrielle de la ville méridionale d’Ashkelon. Les salles blanches où les bourgeons sont traités sont lourdes d’un piquant résineux.

Bitton a déclaré que l’installation est capable de tester, de traiter et d’emballer jusqu’à 80 tonnes par an. Mais en raison de la bureaucratie de l’année dernière, il n’a traité qu’environ six tonnes, dont une partie importée. Comme d’autres entreprises de l’industrie du cannabis en Israël, il a déclaré qu’Univo est prêt pour le moment où la réglementation change.

C’est là qu’Olmert et ses homologues entrent en jeu. Olmert a passé des décennies en tant que maire de Jérusalem, membre du Parlement, ministre du Cabinet et Premier ministre de 2006 à 2009 avant qu’une condamnation pour corruption ne l’envoie en prison pour 16 mois. La société espère que le profil public d’Olmert et sa connaissance intime de la bureaucratie israélienne pourront améliorer l’atmosphère des affaires.

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« Je pense vraiment qu’il n’y a pas de raison, à l’exception de quelques peurs, obsessions et préjugés, qui éloigne (loin) la légalisation complète du cannabis », a déclaré Olmert.

Ehud Barak, un autre ancien Premier ministre, l’ancienne ministre des Affaires étrangères Tzipi Livni, l’ancien commissaire de police Yohanan Danino et le directeur à la retraite de l’agence de sécurité Shin Bet Yaakov Peri sont tous des consultants et des investisseurs dans des sociétés de cannabis israéliennes.

« C’est un marché de plusieurs centaines de millions de dollars, rien que dans le domaine médical, et il croît très rapidement en Israël », a déclaré Barak, qui est devenu président du fabricant de cannabis Intercure en 2018. « Je m’attends à ce qu’une fois qu’il sera légalisé, nous verrons un épanouissement du marché des produits extrêmes de qualité supérieure. »

Les bureaux de Livni et Peri n’ont pas renvoyé de messages et Danino a refusé les demandes d’interview.

Israël est à la pointe de la recherche sur le cannabis médical depuis les années 1960, lorsque le chimiste de l’Université hébraïque Raphael Mechoulam a isolé pour la première fois le THC, le principal composé psychoactif de la marijuana. Des scientifiques et des entrepreneurs israéliens continuent de développer de nouvelles souches de cannabis, des méthodes de culture – telles que la génération de cellules chargées de THC à l’intérieur d’un bioréacteur stérile – et des applications médicales pour les cannabinoïdes.

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Il y a plus de 110 entreprises liées au cannabis en Israël qui ont levé 348 millions de dollars d’investissements depuis 2015, selon les chiffres de Start-Up Nation Central, une organisation à but non lucratif qui promeut le secteur technologique local.

Mais Israël maintient des restrictions strictes sur les exportations, en particulier vers les principaux marchés d’Europe et d’Amérique du Nord. Israël a exporté l’an dernier 663 kilogrammes (1 462 livres) de cannabis, selon le ministère de la Santé.

Alors que de plus en plus de pays libéralisent les politiques sur le cannabis, l’avantage d’Israël s’éloigne progressivement.

Lilac Mandeles, PDG israélien de l’accélérateur de cannabis TechforCann Europe, a déclaré que bien qu’Israël soit un leader de la recherche, le climat des affaires n’est « pas optimal » pour les produits et services.

Elle a lancé son entreprise à Malte l’année dernière après avoir déterminé que la nation insulaire offrait un environnement commercial convivial, 2,5 millions d’euros de fonds dans le cadre d’un programme pour les start-ups du cannabis et une porte d’entrée essentielle vers les marchés européens.

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« Soutenir les initiatives à un stade précoce est un défi en Israël en général », et le cannabis ne fait pas exception, a déclaré Mandeles.

Les législateurs travaillent maintenant à adopter une législation qui pourrait assouplir les réglementations qui, selon eux, profiteraient à la fois aux entreprises et aux consommateurs.

Sharren Haskel, une députée de la coalition avec le parti New Hope, a défendu la dépénalisation du cannabis. Elle dirige une commission parlementaire travaillant à rationaliser les réglementations qui, selon elle, « remettront Israël au premier plan » de l’industrie.

Les réformes devraient supprimer les obstacles bureaucratiques pour les scientifiques qui étudient les cannabinoïdes, assouplir les restrictions sur les exportations et autoriser la commercialisation du CBD – un composé dérivé du cannabis légal dans une grande partie des États-Unis.

Elle a déclaré que la bureaucratie « a étouffé l’ensemble du marché » et poussé les entreprises à l’étranger. « Il est presque impossible d’avoir de la recherche clinique ici en Israël », a-t-elle déclaré.

On ne sait toujours pas si les réformes de Haskel seront approuvées. Mais Saul Kaye, un entrepreneur de cannabis israélien qui dirige une chaîne de dispensaires, a déclaré qu’il gardait espoir.

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« Je pense qu’Israël a beaucoup de magie dans son industrie du cannabis, nous sommes juste perdus en ce moment », a-t-il déclaré.