Les frustrations de Wall Street en Chine et à Hong Kong augmentent

Les grandes banques de Wall Street aiment rarement secouer le bateau dans leurs relations avec les gouvernements chinois et hongkongais. L’enjeu est trop important pour risquer la colère de Pékin.

Ainsi, les actions récentes sur deux questions sensibles de Bank of America et d’un groupe de pression financier asiatique qui compte Goldman Sachs, Morgan Stanley et JPMorgan parmi ses membres ont été frappantes.

Premièrement, la couverture de BofA a été dévoilée en tant que premier des géants de Wall Street à examiner officiellement s’il fallait délocaliser des emplois hors de Hong Kong en faveur de Singapour, où les restrictions de voyage pandémiques (au moins) sont beaucoup moins restrictives.

Ce fut un grand moment dans une histoire qui se prépare depuis deux ans pour Hong Kong, où les banques mondiales se sont lassées de punir les règles de quarantaine qui ont rendu beaucoup plus difficile le recrutement en même temps qu’un nombre record de personnes quittent le ville.

Après l’annonce de la nouvelle, Hong Kong a offert un certain répit, réduisant à deux semaines sa quarantaine hôtelière de trois semaines pour toutes les arrivées internationales. Mais les banquiers craignent que la poursuite du « zéro-Covid » par le territoire dans le but de rouvrir la frontière avec la Chine continentale signifie que les voyages internationaux sans restriction sont encore très loin.

Même avant la pandémie, Wall Street avait élaboré des plans d’urgence pour devoir déplacer des emplois hors du territoire. Les manifestations pro-démocratie de 2019 et une répression politique ont incité à repenser l’environnement pour y faire des affaires.

Depuis lors, la relocalisation discrète par attrition a été la méthode préférée pour diversifier les risques de troubles politiques ou de fermetures de frontières autour du centre des opérations asiatiques des banques. Signe de la sensibilité de la question, il a fallu deux ans avant que l’industrie financière ne rompe son silence sur la politique «zéro-Covid», malgré son impact potentiel sur le secteur des services financiers.

Fait inhabituel, la revue BofA n’a pas été la seule fois la semaine dernière où Wall Street a risqué de prendre des mesures audacieuses dans sa relation avec la Chine. Les banques ont séparément pris la mesure rare de repousser la nouvelle réglementation financière de Pékin.

Le groupe de pression de l’industrie, l’Asia Securities Industry and Financial Markets Association, a averti les régulateurs chinois dans une lettre que le projet de nouvelles règles pour l’inscription des entreprises chinoises à l’étranger était si vague et d’une grande portée qu’il créait des risques réglementaires infranchissables qui pourraient entraver les transactions.

Les propositions de la China Securities Regulatory Commission, présentées en réponse à l’introduction calamiteuse de l’application de covoiturage Didi Chuxing à New York l’année dernière, ajouteraient une couche de surveillance de Pékin en plus des normes mondiales existantes pour la souscription des introductions en bourse. Même les entreprises chinoises constituées à l’étranger devraient obtenir l’approbation d’un plan d’inscription aux États-Unis ou ailleurs.

Asifma a déclaré que les règles décourageraient les banques d’aider les entreprises chinoises à lever des fonds sur les marchés internationaux, une source de financement qui a aidé certaines des plus grandes entreprises chinoises à se développer et a généré des milliards de dollars de frais pour les banques d’investissement.

De telles plaintes publiques et vocales sont inhabituelles en Chine continentale et à Hong Kong, où il est devenu extrêmement difficile de convaincre quiconque dans une banque internationale de dire grand-chose sur quoi que ce soit.

Les tensions sur ce qu’il est acceptable de dire sont devenues si fortes que ce week-end, le gouvernement de Hong Kong a dû clarifier publiquement que « faire des remarques générales et discuter » de l’aspect pratique de ses politiques sur les coronavirus n’était « pas illégal ».

Les banques craignent une réaction similaire à celle que la plus grande banque de détail de Hong Kong, HSBC, a subie lorsqu’elle a été attaquée par des journaux d’État chinois après s’être retrouvée mêlée à la bataille entre les États-Unis, le Canada et la Chine au sujet de la détention du dirigeant de Huawei, Meng Wanzhou.

BofA se démène déjà pour réaffirmer son engagement envers Hong Kong. Dans un message adressé au personnel pour marquer le nouvel an lunaire cette semaine, les patrons de la banque en Asie-Pacifique ont déclaré que le territoire restait « central » pour ses activités et sa stratégie régionales, selon un initié.

Mais le dilemme pour les banques internationales témoigne d’une vérité à Hong Kong dans l’ère post-manifestation, Covid : répondre ouvertement à une mauvaise politique pourrait bien profiter à tout le monde, mais il est rarement dans l’intérêt de l’entreprise qui rompt les rangs de se coller le cou en dehors. Et ce refroidissement du débat semble bien loin de la culture fougueuse et bruyante du capitalisme pour laquelle Hong Kong était autrefois connue – un des habitants avait l’habitude de citer en rejetant Singapour comme un centre financier rival.

tabby.kinder@ft.com