Les fabricants de whisky de l’Oregon attendent avec impatience la levée des tarifs européens

Lorsque la centrale de single malt de l’Oregon, Westward Whiskey, a décidé il y a plusieurs années de se lancer en Europe, elle a fixé un prix compétitif pour son whisky. Après tout, vous ne prenez pas pied sur un nouveau marché en coûtant plus cher que la prochaine bouteille en rayon.

Mais à la mi-2018, l’Union européenne a imposé des tarifs de 25% sur le whisky américain, en représailles aux tarifs du président Trump sur l’acier et l’aluminium européens. Les bouteilles de Westward n’avaient même pas atteint les étagères avant de perdre une grosse somme d’argent.

« Nous avons été immédiatement moins rentables », a déclaré Thomas Mooney, PDG de Westward.

Maintenant, Westward et d’autres producteurs de spiritueux artisanaux de l’Oregon saluent la fin de la taxe européenne sur le whisky américain, qui sera levée le 1er janvier 2022. Les tarifs du Royaume-Uni sur le whisky américain restent en place pour le moment.

« La fin des droits de douane sur le whisky dans l’UE est une évolution très positive », a déclaré Mooney. « Le timing est spectaculaire.

L’Oregon compte plus de producteurs de spiritueux artisanaux que la plupart des États – environ 77 – mais relativement peu d’entre eux exportent vers l’Europe. Pourtant, même certains producteurs qui n’ont jamais vendu dans l’UE se réjouissent, espérant que la fin des droits de douane apportera également un soulagement financier à la maison.

Les fabricants de whisky sur un tonneau

Repensez à 2018. Il n’y a pas eu de pandémie de coronavirus. L’actualité économique a été dominée par une autre source de volatilité : l’escalade des guerres commerciales du président Trump.

En juin 2018, l’administration Trump a commencé à appliquer des droits de douane de 25 % et 10 % sur l’acier et l’aluminium importés de l’UE, du Canada et du Mexique. L’Europe a répondu avec des taxes non seulement sur l’acier et l’aluminium américains, mais aussi sur les jeans, les motos Harley Davidson et le whisky.

Cela a mis Westward dans une impasse. C’était le petit nouveau en Europe, qui produisait déjà la plupart du whisky single malt de luxe au monde.

Des producteurs comme Westward avaient le choix : soit absorber les tarifs, ce qui réduisait les bénéfices, soit répercuter les coûts plus élevés. Westward a décidé de manger les tarifs. L’entreprise essayait de construire une marque, pas de s’aliéner des clients potentiels.

« Nous ne pouvons pas nous permettre de nous rendre 25 % plus chers simplement parce que nos coûts d’exploitation sont 25 % plus élevés », a déclaré Mooney.

Depuis lors, a déclaré Mooney, Westward a à peine atteint le seuil de rentabilité de ses ventes européennes.

D’autres producteurs de whisky ont vu leurs commandes européennes se tarir.

« Le robinet s’est fermé. Et le robinet a été condamné », a déclaré Jake Holshue, directeur de production pour Rogue Ales & Spirits à Newport.

Les exportations de whisky américain vers l’UE ont chuté de 37% après l’imposition de droits de douane, a déclaré le Distilled Spirits Council des États-Unis cet automne. La fermeture des bars et des restaurants pendant la pandémie a aggravé les effets de la guerre commerciale.

Rebâtir les exportations de whisky prend du temps

L’administration Biden et l’UE sont parvenues à un accord cet automne. En janvier, davantage de produits européens en acier et en aluminium pourront entrer sur le marché américain en franchise de droits. Et l’UE abandonnera les tarifs de représailles sur des milliards de dollars de produits américains emblématiques, y compris les blue-jeans et le bourbon.

C’est une bonne nouvelle.

Mais Holshue, qui siège au conseil d’administration de l’American Craft Spirits Association, a déclaré qu’il faudra du temps aux producteurs pour reconstruire leurs relations avec les clients européens.

« Ce n’est pas comme actionner un interrupteur, n’est-ce pas ? Nous n’allons pas seulement commencer à inonder le marché européen de nos spiritueux », a-t-il déclaré.

De plus, le transport maritime international est en mode crise à cause de la pandémie, bouleversant les chaînes d’approvisionnement mondiales.

Brad Irwin, propriétaire d’Oregon Spirit Distillers à Bend, a déclaré qu’il n’était pas tout à fait prêt à exporter à l’international. Pourtant, a-t-il déclaré, « nous sommes très reconnaissants que ces tarifs aient disparu ».

C’est parce que le plus gros vendeur d’Irwin est un bourbon de quatre ans. Et le bourbon – y compris le célèbre bourbon du Kentucky – était l’un des produits américains emblématiques que l’Europe ciblait.

Irwin a vu les tarifs obliger davantage de bourbon de fabrication américaine à rester en Amérique, où il pourrait se vendre moins cher.

« Cela a grandement affecté nos ventes aux États-Unis, malgré le fait que nous ne soyons même pas en Europe », a déclaré Irwin. « Mais nous venons de voir de plus en plus de marques sur le marché, occupant cet espace précieux sur les étagères. »

Irwin a déclaré qu’il avait dû ignorer certaines augmentations de prix précédemment prévues pour rester compétitif. Avec la disparition des tarifs, il espère réaliser bientôt la majoration prévue.

Un bar de Berlin a de plus gros soucis

Pour les fabricants de whisky américains, la fin des tarifs européens tombe à point nommé. Ils peuvent rayer un élément d’une liste de dépenses qui comprend la flambée de l’inflation, la hausse des frais d’expédition, les augmentations de salaire et l’augmentation du prix du verre.

Mais pour certains clients européens, les tarifs peuvent ne pas être une priorité, même s’ils ont payé eux-mêmes la facture.

Sebastian Degens, copropriétaire de Stone Barn Brandyworks à Portland, a une petite entreprise d’exportation vers l’Europe.

« Il est limité, actuellement, à un bar à whisky à Berlin », a-t-il déclaré.

Degens met de côté du whisky pour sa prochaine livraison au bar, ainsi que de la grappa et une liqueur de noix verte. Mais il ne les envoie pas encore.

Début décembre, le propriétaire du bar attendait de voir s’il serait à nouveau fermé en raison de l’augmentation des cas de COVID-19 en Allemagne. Degens a déclaré que le bar venait de rouvrir, après avoir été fermé pendant des mois en 2021.

« Le simple fait de faire survivre son entreprise à travers tout cela était la plus grande préoccupation », a déclaré Degens.