Les ex-stars peuvent-elles sauver les rêves de football chinois ?
Plus tôt ce mois-ci, l’ex-star du Guangzhou FC Zheng Zhi a renoncé à son poste de professeur associé à l’Université du sport de Guangzhou pour un travail de gestion de son ancienne équipe. Cette décision a marqué le deuxième passage de Zheng en tant que manager du Guangzhou FC en seulement 13 mois : il a brièvement pris la relève en tant que joueur-entraîneur en septembre dernier, lorsque le club à court d’argent – alors encore connu sous le nom de Guangzhou Evergrande Taobao Football Club – a résilié son contrat avec L’entraîneur italien Fabio Cannavaro.
Lors de son premier passage abrégé en tant qu’entraîneur, Zheng a supervisé un mouvement de jeunesse audacieux qui a aidé son équipe autrement agitée à obtenir une qualification surprise pour la Ligue des champions d’Asie. Cette fois, le défi est sans doute plus grand. Toujours sous le contrôle nominal du groupe immobilier assiégé Evergrande, le budget du Guangzhou FC pour la saison 2022-2023 est de 15 millions de yuans (2,2 millions de dollars) – soit environ trois fois ce que le club payait en bonus pour une seule victoire. . Après une décennie passée solidement ancrés en haut du tableau, ils sont solidement ancrés dans la zone de relégation.
Néanmoins, les réactions à l’embauche de Zheng, âgé de 42 ans, ont été enthousiastes. A seulement 42 ans, Zheng est populaire en Chine depuis qu’il a été capitaine du Guangzhou FC et de l’équipe nationale. Sur le terrain, le passage de Zheng avec l’équipe de Chine a coïncidé avec une époque décevante pour le football chinois, qui a finalement culminé avec sa défaite humiliante contre le Vietnam lors des éliminatoires de la Coupe du monde au début de cette année. Maintenant, Zheng et un certain nombre d’anciens joueurs de cette génération perdue s’installent tranquillement dans le fauteuil du manager, dans l’espoir d’accomplir en marge ce qu’ils n’ont pas réussi à faire sur le terrain : construire un programme de football compétitif au niveau international.
Contrairement à sa position stricte sur les joueurs étrangers, le football chinois a une longue histoire d’importation de talents d’entraîneurs de l’étranger. L’exemple le plus célèbre est probablement le Serbe Bora Milutinović, qui a mené l’équipe masculine chinoise lors de sa première et toujours unique aventure en Coupe du monde en 2002. Alors que la professionnalisation de la Super League chinoise s’accélérait, les clubs, regorgeant de liquidités provenant des investissements des magnats de l’immobilier et d’autres géants du monde des affaires, ont attiré des noms de plus en plus importants en Chine, notamment les vainqueurs de la Coupe du monde Marcello Lippi, Luis Scolari et Fabio Cannavaro.
Le succès de ces expériences a varié. Des affrontements avec les bureaucrates du club et de l’État, respectivement, ont mis fin au séjour de Cannavaro et Lippi en Chine. Scolari s’en est mieux sorti, quittant le pays en 2017 sur une note relativement élevée.
Plus bas dans l’ordre hiérarchique, les managers moins connus d’Europe de l’Ouest, comme Gary White, ont souvent fait preuve d’un idéalisme à la limite de la naïveté peu adapté aux réalités du football chinois. En comparaison, les entraîneurs amenés de Corée du Sud et de l’ex-Yougoslavie s’en sortaient généralement mieux avec la politique des clubs et la bureaucratie, mais peu considéraient leur emploi en Chine comme permanent. Même Milutinović a passé moins de deux ans dans le pays.
Avec des équipes confrontées à une crise de trésorerie, la majorité de ces entraîneurs sont maintenant partis, donnant une chance à des joueurs à la retraite comme Zheng. Parmi eux se trouve Yu Genwei, un nom familier au début des années 2000 et une fierté de la ville du nord de Tianjin. Yu a marqué le but clé contre Oman en 2001 qui a envoyé la Chine à la Coupe du monde ; il est maintenant PDG et entraîneur-chef du Tianjin Jinmen Tiger FC. Sun Jihai, coéquipier de Yu dans l’équipe nationale et ancien joueur de Crystal Palace et de Manchester City, a fait ses débuts en tant qu’entraîneur adjoint de l’équipe nationale en mars dernier.
Le véritable pionnier ici est Shui Qingxia, une pierre angulaire de l’équipe nationale féminine de Chine tout au long des années 1990 et au début des années 2000. Après avoir été embauchée comme entraîneur-chef en 2021, Shui a reconstitué le moral de l’équipe et a ramené le championnat de la Coupe d’Asie féminine de l’AFC en Chine pour la première fois en 16 ans.
Shui Qingxia supervise la formation à Qingdao, province du Shandong, le 12 juillet 2022. IC
De retour dans le football masculin, des entraîneurs nationaux émergents tels que Zheng, Yu et Sun ont profité de leurs liens personnels avec leurs clubs. Après des années de contribution sur le terrain, leurs transitions du vestiaire à la salle du conseil ont été relativement fluides. Leur connaissance de la façon de lancer un football de côté, ils possèdent également une combinaison importante de traits : une compréhension de la façon dont les clubs réussis sont gérés et la maîtrise linguistique et culturelle pour naviguer entre les jeux chinois et internationaux.
De nombreux membres de cette génération ont joué dans les meilleures ligues européennes, des expériences qui les ont aidés non seulement à acquérir les compétences linguistiques nécessaires pour naviguer dans le football international, mais aussi en leur enseignant de première main l’importance de tout, des nouvelles techniques d’entraînement à la science nutritionnelle dans le jeu moderne.
Peut-être que personne n’a incarné les forces des joueurs chinois devenus entraîneurs – ou excité ses fans de football – plus que Xie Hui. Issu d’une famille d’athlètes shanghaïens, l’ancien attaquant de 47 ans a connu une carrière couronnée de succès avec Shanghai Shenhua avant de devenir un buteur prolifique dans la deuxième division du championnat allemand.
Après avoir pris sa retraite en 2008, Xie a perfectionné ses compétences d’entraîneur dans une équipe de ligue inférieure avant de rejoindre le SIPG de Shanghai, bien financé, où il a assisté – en anglais courant – puis l’entraîneur-chef André Villas-Boas. En 2020, Xie a été embauché pour gérer une équipe senior dans la ville voisine de Nantong. Son cri habituel sur la ligne de touche, yazhe da! – « appliquer une pression! » – a été transformé en un mème en ligne par des fans fatigués du jeu passif, paresseux et trop défensif.
Mais les entraîneurs nationaux ne sont pas à l’abri de la politique, pas plus que ne l’étaient leurs pairs internationaux. En août 2021, une vidéo a fait surface en ligne montrant un Xie apparemment en état d’ébriété lors d’un dîner privé, reprochant à un certain nombre des clubs les plus populaires de Chine d’avoir payé des « milliards » de yuans pour des résultats médiocres, tandis que son équipe surperformait avec un maigre 10 millions de yuans par an. budget. Voulant maintenir de bonnes relations avec les autres équipes, le club de Xie l’a suspendu. Il a démissionné en une semaine.
S’il y a un avantage à l’effondrement des clubs chinois soutenus par la bulle immobilière, c’est la destruction créative qu’elle a provoquée sur le système de football chinois – une destruction sans précédent depuis la répression anti-corruption en 2009. Xie, par exemple, a récemment eu une autre chance pour entraîner, cette fois avec l’équipe de Super League chinoise du Dalian Professional FC , en partie parce que le club venait de résilier son contrat avec un entraîneur étranger.
Zheng et Xie étaient sur la touche opposée cette semaine, alors que Dalian affrontait Guangzhou pour un match nul sans but et quelque peu décevant. Reste à savoir si Xie et Zheng peuvent insuffler une nouvelle vie au football chinois. Mais après que le pays ait gaspillé ses primes sportives, ce serait une erreur – plus encore, un crime – de gaspiller également ses connaissances durement acquises.
Éditeurs : Cai Yineng et Kilian O’Donnell.
(Image d’en-tête : Zheng Zhi (à droite) serre la main de Xie Hui avant un match de Super League chinoise entre Guangzhou et Dalian à Guangzhou, province du Guangdong, le 24 août 2022. IC)