Les États-Unis voient un nouveau point lumineux en Europe : la Grèce

Le gaz naturel liquéfié expédié des États-Unis est déchargé dans de nouveaux réservoirs de stockage géants près d’Athènes. Entreprises américaines de haute technologie, dont Microsoft Corp.

, Pfizer Inc.,

Tesla,

Inc. et Amazon.com Inc.

au cours des trois dernières années, ont ouvert ou annoncé des investissements locaux, pénétrant un marché longtemps négligé par les entreprises américaines.

Pendant ce temps, alors que les relations des États-Unis avec la Turquie se sont détériorées, la Grèce est devenue la nouvelle plaque tournante du Pentagone pour le déplacement de troupes à travers les régions des Balkans et de la mer Noire. Athènes et Washington ont élargi en octobre leur accord de défense mutuelle pour rendre le pacte à durée indéterminée, mettant ainsi fin à une exigence de longue date de renouvellement annuel.

Le réchauffement des liens est notable car il a commencé il y a environ cinq ans sous une coalition grecque d’extrême gauche et s’est accéléré sous l’actuel gouvernement de centre-droit. Aux États-Unis, la Grèce a obtenu un soutien bipartite via les administrations Biden, Trump et Obama.

Aujourd’hui, le Premier ministre Kyriakos Mitsotakis soutient les positions américaines sur la Russie, s’éloignant de l’ouverture de longue date d’Athènes à Moscou, et a rendu la Grèce moins accueillante pour les entreprises chinoises. M. Mitsotakis, formé aux États-Unis, aide également Washington à rechercher la stabilité dans la région de la Méditerranée orientale en renforçant ses liens avec Israël, l’Égypte, le Liban et d’autres pays du Moyen-Orient.

Mercredi, le Congrès a approuvé une législation bipartite visant à renforcer le soutien américain à la modernisation militaire de la Grèce et à son rôle de sécurité en Méditerranée orientale.

« Le partenariat de la Grèce avec les États-Unis n’a jamais semblé plus fort, plus important ou plus pertinent qu’il ne l’est aujourd’hui », a déclaré M. Mitsotakis au Wall Street Journal.

Avant que M. Mitsotakis ne prenne ses fonctions en 2019, son prédécesseur, Alexis Tsipras, a parfois rendu furieux Washington et ses alliés européens en soutenant la Chine et la Russie dans des différends internationaux. Avide d’investissements, Athènes a vendu d’importantes installations portuaires à des investisseurs chinois et russes.

Aujourd’hui, la stature diplomatique de la Grèce augmente alors que son économie en difficulté se remet de la crise de Covid-19, bien qu’elle reste parmi les plus faibles de l’Union européenne. Il dépend du tourisme saisonnier – qui comprenait un afflux d’Américains cet été – et il est entouré de pays en difficulté. Pendant ce temps, des voisins tels que la Turquie et d’autres alliés de l’Organisation du Traité de l’Atlantique Nord, dont le Royaume-Uni, la Pologne et la Hongrie, poursuivent des politiques qui suscitent des frictions en Europe et avec de nombreux Américains.

La Grèce est « certainement un point positif pour les relations américano-européennes », a déclaré l’ambassadeur américain Geoffrey Pyatt. « Nous avons un alignement d’intérêts et un gouvernement axé sur les relations avec les États-Unis »

Tous les Grecs ne soutiennent pas le réalignement. George Katrougalos, ancien ministre des Affaires étrangères, a déclaré que M. Mitsotakis avait abandonné la politique de longue date de la Grèce de relations équilibrées avec Moscou pour devenir le « dernier avant-poste de l’Occident » dans la région, qu’il considère comme un concept dépassé. Pourtant, M. Katrougalos pense que la Grèce et les États-Unis partagent des intérêts communs dans la stabilisation politique de la région.

Pendant des années, les Grecs ont considéré Washington avec méfiance en raison de son soutien à un coup d’État militaire en 1967 et de son manque de soutien manifeste à la Grèce dans ses fréquentes querelles avec la Turquie. Les opinions ont commencé à changer il y a une dizaine d’années, lorsque l’administration Obama a consacré d’énormes efforts pour maintenir la Grèce dans la zone euro et a défendu sa cause dans les négociations sur la dette.

Le rapprochement s’est construit sur une affinité naturelle : jusqu’à trois millions d’Américains sont d’origine grecque et d’innombrables Grecs ont des liens avec les États-Unis. Mais les liens institutionnels s’étaient atrophiés.

Peu de temps après l’arrivée de M. Pyatt en juillet 2016, il s’est rendu dans le port nord-est de Thessalonique, une ville ayant des liens historiques avec la Russie, où des responsables locaux et des chefs militaires lui ont dit qu’ils pensaient que les États-Unis avaient « vérifié ». M. Pyatt, qui venait de servir d’ambassadeur en Ukraine et d’avoir vu la Russie annexer la Crimée, a déclaré qu’il était rentré à Athènes déterminé à ne plus jamais entendre que les États-Unis étaient invisibles en Grèce.

Il a décidé que la Foire internationale de Thessalonique de 2018 deviendrait une pièce maîtresse pour les entreprises américaines de haute technologie. Dans la communauté des affaires internationales à petite échelle de la Grèce, la foire est un grand événement, où la Chine et la Russie se pavanent également. Le secrétaire au Commerce de l’époque, Wilbur Ross, a aidé à inaugurer le pavillon américain, qui était le plus grand depuis des années et de la même taille que celui de la Chine.

À la même foire un an plus tard, Pfizer, dirigé par le gréco-américain Albert Bourla, a annoncé des plans pour de nouveaux laboratoires numériques à Thessalonique, la ville natale de M. Bourla. L’année dernière, Microsoft a fait une démonstration de confiance encore plus grande en Grèce en annonçant des plans pour trois nouveaux centres de données pour desservir la région au sens large. Microsoft n’évaluera pas l’investissement, mais les responsables locaux ont déclaré qu’il s’élève à plus de 100 millions de dollars.

« Nous avons pris un pari, mais nous pensons que ce sera un très bon pari », a déclaré Theodosis Michalopoulos, directeur général de Microsoft pour la Grèce, Chypre et Malte.

La bureaucratie et les réglementations obsolètes ont ralenti le travail de développement des centres de données, ce qui prendra des années, a-t-il déclaré. « Cela n’a pas été facile, mais nous nous en sortons. »

Depuis l’annonce de Microsoft, Cisco Systems Inc.,

Amazon Web Services et d’autres ont annoncé des investissements dans la recherche, la formation et les centres de données. Les projets restent une infime partie de l’économie grecque, mais contribuent à rehausser le profil des États-Unis dans le pays.

« Ils ne transformeront pas l’économie grecque du jour au lendemain, mais cela jette les bases », a déclaré Nikolaos Bakatselos, président de la Chambre de commerce américano-hellénique à Athènes, qui voit de grands noms attirer d’autres grandes entreprises.

Les projets soutenus par les États-Unis qui l’aident à diversifier son approvisionnement énergétique loin du charbon et du gaz russe sont plus importants dans l’immédiat pour la Grèce. Des installations de stockage de gaz côtières et un nouveau gazoduc fournissant du gaz d’Azerbaïdjan – tous développés avec les encouragements de Washington – réduisent la dépendance énergétique d’Athènes vis-à-vis de Moscou. Le financement de la relance économique de l’UE est désormais consacré à des projets d’énergie renouvelable.

« La Grèce est sans doute le partenaire le plus important des États-Unis en Europe du Sud-Est pour la sécurité et la diversification énergétiques », a déclaré M. Pyatt.

Officier de carrière du service extérieur qui a effectué un mandat exceptionnellement long à Athènes, M. Pyatt a déclaré que les relations gréco-américaines offraient une leçon alors que l’administration Biden tentait de se réengager sur la scène mondiale.

« Nous devons utiliser toute la boîte à outils du gouvernement américain », a-t-il déclaré à propos de la poussée multi-front pour parer les rivaux qui s’étaient enfoncés plus profondément dans les affaires et la politique locales. « Vous ne pouvez pas combattre quelque chose sans rien. »

Écrire à Daniel Michaels à daniel.michaels@wsj.com