Les États-Unis scellent leur retour à la Coupe du monde
SAN JOSÉ, Costa Rica – Ce n’était pas tout à fait les vacances de printemps, mais l’équipe de football masculine des États-Unis s’est rendue au Costa Rica cette semaine, transportant tout le stress et le fardeau psychologique des seniors du deuxième semestre.
Le travail le plus dur, après tout, était terminé. Tout ce qui était exigé des joueurs lors du dernier match de la compétition de qualification pour la Coupe du monde était le strict minimum : en évitant simplement une défaite de six buts lors de leur match de mercredi au Costa Rica – un déficit qu’ils n’avaient pas enregistré lors d’un match de compétition en 65 ans – ils réclameraient un billet pour la Coupe du monde plus tard cette année au Qatar.
Les catastrophes à long terme, cependant, ne sont pas un péril abstrait pour les hommes américains. Il y a cinq ans, ils se sont rendus à Trinidad dans des circonstances tout aussi ensoleillées et, après une confluence d’événements improbables, n’ont pas réussi à se qualifier pour la Coupe du monde 2018. Ce fiasco a poursuivi l’équipe tous les jours depuis.
Mercredi soir, donc, vint une rédemption. Lors du 14e et dernier match de leur campagne de qualification, devant une foule animée à guichets fermés à San José, les États-Unis se sont inclinés 2-0 contre le Costa Rica, ce qui était plus que suffisant pour décrocher une place à la Coupe du monde 2022.
Le soulagement et la satisfaction des Américains étaient clairs au coup de sifflet final, alors que les joueurs et les entraîneurs s’embrassaient et se tapaient dans les mains sur le terrain. Ils n’avaient pas eu besoin de gagner, après tout, simplement d’éviter une défaite déséquilibrée.
« L’équipe est ravie, vraiment excitée d’être qualifiée pour la Coupe du monde », a déclaré l’entraîneur Gregg Berhalter. « Les qualifications sont difficiles, et nous l’avons fait. »
Les États-Unis ont commencé la journée à la deuxième place du classement régional pour l’Amérique du Nord, l’Amérique centrale et les Caraïbes. Le Costa Rica avait trois points de retard, quatrième. Les Américains pouvaient donc perdre, mais tant qu’ils maintenaient leur énorme avance sur les Costaricains au différentiel de buts, qui est le premier bris d’égalité, ils étaient toujours assurés d’une des places de qualification automatique.
Le Canada et le Mexique rejoindront les Américains au Qatar, après avoir remporté les deux autres places automatiques de la région, mais le Costa Rica a encore une chance de se qualifier lors d’une éliminatoire en juin contre la Nouvelle-Zélande. L’équipe avait semblé reconnaître les longues chances de se hisser à la troisième place du classement mercredi et avait planifié en conséquence: cela a reposé plusieurs habitués qui avaient mérité des cartons jaunes plus tôt dans le tournoi, s’assurant qu’ils n’en prendraient pas un autre mercredi et seraient suspendus pour les éliminatoires d’été.
Mais les fans semblaient à peine s’en soucier, remplissant le stade national pour rebondir et chanter dans l’ambiance festive. Lorsque Juan Pablo Vargas a marqué à la 51e minute, ils ont poussé des cris collectifs retentissants, comme si un trophée était en jeu. Quand Anthony Contreras a doublé l’avance du Costa Rica à la 59e, ils se sont levés et ont scandé « Si se puede! » (« Oui nous pouvons! »)
L’équipe américaine en apprendra bientôt plus sur ce qui l’attend lors de ses prochains matchs significatifs : Berhalter se préparait à s’envoler pour Doha après le match pour le tirage au sort de la Coupe du monde de vendredi, qui déterminera les groupes compétitifs pour le tournoi lorsqu’il débutera en novembre.
Pendant une journée, cependant, lui et son équipe ont pu profiter du simple plaisir d’être à nouveau invités.
Le sentiment était plus doux parce qu’ils en ont été privés il y a cinq ans. Cet immense échec – la première absence de l’équipe à la Coupe du monde depuis 1986 – est resté frais dans l’esprit de l’équipe et de ses fans au cours de ce cycle de qualification. Mais l’intervalle a été long.
« Ce fut l’un des jours les plus difficiles de ma vie, et je ne l’oublierai jamais », a déclaré l’attaquant Christian Pulisic, l’un des rares survivants du groupe de 2017. « Maintenant d’être dans cette position qualifiée pour une Coupe du Monde, nous sommes tous extrêmement fiers. »
Il s’arrêta.
« C’est là que j’ai toujours voulu être, et en ce moment, les émotions sont un peu folles. »
L’équipe pour laquelle il avait joué à l’époque a été effectivement démantelée après la défaite de Trinidad – ses entraîneurs ont été licenciés, nombre de ses joueurs ont été bannis des futurs camps – et reconstitués par étapes soigneusement mesurées.
Une nouvelle génération de joueurs a été intégrée à l’équipe mais à l’abri de l’examen des médias. Les piliers actuels comme Tyler Adams et Weston McKennie ont obtenu leurs premières minutes importantes.
La Fédération américaine de football a élu un nouveau président au début de 2018. Cet été-là, elle a embauché Earnie Stewart en tant que directeur général de l’équipe masculine, un poste nouvellement créé. Puis, en décembre, après plus d’un an avec un entraîneur par intérim, l’équipe a embauché Berhalter pour revitaliser le programme.
Mercredi soir, Berhalter a aligné une formation essentiellement complète, confirmant sa déclaration d’avant-match selon laquelle les États-Unis jouaient pour gagner. Que les Américains n’aient jamais particulièrement semblé près de le faire importait peu. À chaque seconde qui s’écoulait, ils se sentaient plus en sécurité.
L’équipe a d’abord hésité à faire la fête dans le vestiaire, encore frustrée par sa défaite. Finalement, des sentiments de pure joie ont filtré à travers l’espace, et le champagne et la bière ont commencé à pulvériser.
« C’est un moment pour réfléchir et être vraiment fier », a déclaré le défenseur Walker Zimmerman, qui est sorti du vestiaire avec des lunettes sur la tête. « A partir de maintenant, c’est un sprint vers la Coupe du monde. »
En septembre, lorsque la campagne de qualification 2022 a finalement commencé après des mois de retards liés au coronavirus, une jeune génération a été chargée d’exorciser les démons de ses prédécesseurs. Cet effort a eu un début bégayé, les joueurs d’avant-match se vantent d’avoir récolté quelques victoires rapides grâce à une égalité sans but au Salvador et un autre match nul à domicile contre le Canada. Berhalter a admis cette semaine que ses joueurs avaient été « coups de pied dans les dents » lors de leurs premiers matchs.
« Nous étions potentiellement trop confiants, ne comprenant pas ce qu’étaient les qualifications, et nous avons appris cette leçon rapidement », a-t-il déclaré. La maturation de ses jeunes joueurs deviendrait l’intrigue prédominante de la compétition. Et les leçons, à cet égard, ont continué à venir.
Les joueurs ont fait face à un calendrier de qualification régional extrêmement condensé qui, à quatre reprises, les a obligés à jouer trois matchs dans trois villes en une semaine. Ils ont résisté aux blessures et aux suspensions à divers moments de certains de leurs meilleurs joueurs.
Ils ont enduré, près de la ligne d’arrivée, une calamité gastro-intestinale collective, avec 30 membres de l’équipe et du personnel souffrant d’un mal d’estomac dévastateur après leur match de la semaine dernière à Mexico.
Les essais, en somme, ont finalement été plus faciles à accepter car ont atteint leur objectif.
« En tant qu’équipe, nous avons créé des liens et une chimie qui, pour être honnête avec vous, sont très, très différents de beaucoup d’équipes dans lesquelles j’ai joué », a déclaré Adams, citant la jeunesse collective de l’équipe comme raison de sa proximité. « Gregg parle du fait qu’à l’approche des qualifications pour la Coupe du monde, nous voulons vraiment réécrire la façon dont ces fans américains nous voient, non seulement à travers notre style de jeu, mais notre intensité, notre engagement, notre conviction que nous voulons prendre le football américain. au niveau suivant.
Qu’est-ce qui vient maintenant? À quoi ressemble ce niveau suivant ?
Le labeur peu glorieux des qualifications a tendance à être oublié lorsque de véritables matchs de Coupe du monde se profilent à l’horizon. La peur peut se dissiper. L’anticipation peut se construire.
L’équipe est remplie de jeunes joueurs – occupant dans de nombreux cas des rôles principaux pour des clubs distingués en Europe – dont les trajectoires ascendantes individuelles devraient, en théorie, être de bon augure pour le groupe.
« Je pense que nous pouvons faire des dégâts, mec », a déclaré Pulisic. « Je pense que le pays nous soutiendra et nous allons lui donner tout ce que nous avons. »
Berhalter a également souligné que les mois à venir offraient suffisamment de temps aux joueurs actuellement en marge de l’équipe, ou à ceux qui n’étaient pas du tout impliqués, pour faire valoir leurs arguments pour rejoindre le groupe au Qatar.
Mais tout cela sera réglé dans les mois à venir. Pour l’instant, après un voyage sans stress au Costa Rica, ils sont là – et c’est une raison suffisante pour qu’ils se réjouissent.