Les États-Unis contre la Chine sont en course pour construire la technologie des puces de demain

Alors même que les principaux fabricants de puces du monde s’efforcent de résoudre les goulots d’étranglement critiques de l’approvisionnement, une nouvelle vague de startups de semi-conducteurs aligne discrètement des sommes massives de capital-risque dans leur quête pour concevoir la prochaine génération de puces.

Les startups en Chine et aux États-Unis ont fait l’objet d’une saisie de terres par capital-risque de la part d’investisseurs qui pensent que les conceptions de puces naissantes propulseront un avenir régi par l’intelligence artificielle et l’apprentissage automatique.

Les investissements mondiaux en capital de risque dans les sociétés de semi-conducteurs ont établi un record trimestriel de valeur de transaction à 2,64 milliards de dollars au cours des trois premiers mois de 2021, 70% du financement allant aux entreprises chinoises, selon les données de PitchBook.

Les entreprises américaines ont également levé des sommes impressionnantes. En avril, SambaNova Systems est devenu le fabricant de puces soutenu par VC le plus précieux aux États-Unis après avoir levé 676 millions de dollars pour une valorisation de plus de 5 milliards de dollars. Et Groq a décroché un tour de 300 millions de dollars codirigé par Tiger Global et D1 Capital qui soutiendra le développement de ses puces AI rationalisées.

Les sociétés de chèques en blanc aux États-Unis ciblent également les fabricants de puces privés. Achronix Semiconductor a été évalué à 2,1 milliards de dollars dans un récent accord, et la start-up israélienne Valens serait en pourparlers pour rendre publique via un SPAC basé aux États-Unis.

L’accélération du financement du démarrage contraste fortement avec les pénuries de puces qui ont entravé la production de tout, des nouvelles voitures aux consoles PlayStation. Mais le moment des deux phénomènes semble être une coïncidence.

La conclusion de l’accord est principalement motivée par la compréhension que les technologies de demain auront besoin de puces de plus en plus spécialisées pour exécuter efficacement les tâches d’IA et d’apprentissage automatique, a déclaré Brendan Burke, un analyste technologique émergent chez PitchBook.

Mais comme les plus grands acteurs de l’industrie se concentrent sur les contraintes de production plutôt que sur l’innovation, une opportunité s’est ouverte aux nouveaux venus.

«Les startups peuvent essayer de surpasser les conceptions de certains des plus grands fabricants de puces tout en [the incumbents] essaient simplement de maintenir leur part de marché », a déclaré Burke.

En Chine, l’augmentation des investissements dans les puces souligne la priorité que le gouvernement a accordée au renforcement de son industrie des puces. Ces dernières années, la Chine a lancé des fonds axés sur les semi-conducteurs totalisant environ 50 milliards de dollars. Cet investissement fait partie des ambitions à long terme du pays de devenir un chef de file de la fabrication de haute technologie et de réduire sa dépendance à l’égard des importations étrangères.

La proposition d’infrastructure du président Joe Biden, The American Jobs Plan, allouerait 50 milliards de dollars de nouvelles dépenses à l’industrie américaine des semi-conducteurs. Les fonds font partie d’un plan d’investissement technologique qui vise à concurrencer les dépenses de R&D agressives qui ont eu lieu en Chine ces dernières années.

Certains des investisseurs les plus actifs dans les sociétés de semi-conducteurs soutenues par le capital de risque ont des liens avec le gouvernement chinois, notamment Shenzhen Capital Group et CAS Investment Management, selon les données de PitchBook.

Horizon Robotics, basé à Pékin, a lancé une levée de fonds, rapportant 750 millions de dollars en deux tours plus tôt cette année. Horizon fabrique des puces pour les véhicules entièrement et semi-autonomes et a conclu des partenariats avec des constructeurs automobiles tels que Audi, BYD et Continental.

Parmi les autres startups chinoises de semi-conducteurs qui ont lancé des méga-tours ces derniers mois, citons Enflame – qui a rapporté près de 279 millions de dollars à des investisseurs comme Tencent – ainsi qu’Ecarx et Iluvatar CoreX.

À ce jour, les applications d’IA ont principalement été exécutées à partir de GPU existants, a déclaré Burke. Mais l’industrie est amenée à créer de nouvelles puces de meilleure qualité adaptées aux besoins des machines intelligentes.

Par exemple, les processeurs de streaming tensoriel de Groq sont conçus pour réduire les coûts de calcul des calculs d’intelligence artificielle et d’apprentissage automatique. La société a été fondée par Jonathan Ross, qui avait précédemment contribué au développement de l’unité de traitement des tenseurs de Google, une puce conçue pour les besoins d’apprentissage automatique du géant de la recherche.

La start-up basée à Austin, Ambiq, se concentre sur la création de puces qui, entre autres utilisations, peuvent aider les appareils Internet des objets à fonctionner sur batterie. La startup a levé 127 millions de dollars en mars, selon un document réglementaire.

Alors que les startups investissent dans de nouvelles conceptions de puces, des entreprises établies en Chine et aux États-Unis investissent également dans de nouvelles usines de fabrication de semi-conducteurs.

Semiconductor Manufacturing International, le principal fabricant de puces chinois, serait en train de construire une usine de 2,35 milliards de dollars avec le soutien de la ville de Shenzhen.

TSMC, Intel et Samsung ont l’intention de dépenser des dizaines de milliards de dollars pour de nouvelles usines aux États-Unis, une grande partie de l’activité étant concentrée en Arizona, selon divers rapports.