Les États-Unis battent le Mexique puis s’en frottent

CINCINNATI – La chanson de 1988 de Michael Jackson « Man in the Mirror » – un air classique, mais personne n’a l’idée d’un jam d’arène sportive entraînante – retentissait dans les haut-parleurs du stade tard vendredi soir alors que l’équipe de football masculine des États-Unis se réjouissait et s’embrassait joyeusement sur le champ.

Un peu moins d’une demi-heure plus tôt, Christian Pulisic avait chargé vers la ligne de touche pour célébrer le premier des buts des Américains lors de leur victoire 2-0 contre le Mexique, soulevant le devant de son maillot n°10 pour révéler la même phrase. Man in the Mirror », a griffonné au marqueur indélébile sur son maillot de corps blanc.

À ce moment-là, même les fans de football américains raisonnablement bien informés auraient pu se gratter la tête devant les références, luttant pour comprendre ce qui se passait exactement.

Bienvenue dans le terrier de lapin férocement compétitif, merveilleusement mesquin et infiniment amusant d’une rivalité entre les équipes de football des États-Unis et du Mexique.

Le match de qualification pour la Coupe du monde entre voisins en conflit vendredi soir – un match important, avec trois points et la première place du groupe à gagner – avait toutes les caractéristiques d’un classique : deux buts scintillants, deux altercations physiques, un carton rouge et plusieurs instances de railleries impénétrables à la limite enveloppées dans des couches d’allusion.

« Nous n’aimons pas du tout l’équipe de football du Mexique », a déclaré l’entraîneur des États-Unis Gregg Berhalter, « et nous sommes de féroces compétiteurs, et nous voulons gagner à chaque fois que nous sommes sur le terrain. »

Pour comprendre la chanson de Michael Jackson et le maillot fait maison et l’air généralement satisfait des Américains après le match, il faut remonter à mardi, lorsque Guillermo Ochoa, le gardien mexicain, a suggéré dans une interview que les États-Unis se regardaient dans le miroir et espérait voir le Mexique, ce qui impliquait apparemment que les Américains voulaient se former comme une équipe à l’image de leurs rivaux.

Sur l’échelle de Richter des discours sportifs trash, les commentaires se sont à peine enregistrés. Mais la jeune équipe américaine, qui a connu un succès mitigé dans la construction d’une identité au cours de la première moitié du tournoi de qualification de 14 matchs pour la Coupe du monde 2018, semblait heureuse de courir avec eux de toute façon, pour les utiliser comme carburant supplémentaire.

D’abord, une réponse spontanée de Berhalter lors de sa conférence de presse la veille du match. Il a plaisanté en disant que les deux victoires des Américains contre le Mexique plus tôt cette année n’avaient pas fait assez pour gagner le respect du Mexique. Son équipe devra faire plus vendredi, a-t-il déclaré. (Les fans américains ont également eu leur mot à dire, huant Ochoa chaque fois qu’il touchait le ballon vendredi soir.)

Puis vint la réponse des joueurs sur le terrain. Les équipes se sont battues dans une première mi-temps nerveuse, le gardien Zack Steffen effectuant deux arrêts athlétiques pour garder les Américains à égalité. Ensuite, tout – les attaques des équipes, les émotions des joueurs – a bouillonné dans la seconde.

Dans le dernier des deux kerfuffles sur le terrain dans le match, le défenseur mexicain Luis Rodriguez a attrapé de manière menaçante une poignée de visage de l’ailier Brendan Aaronson par derrière, déclenchant une longue et laide séquence de disputes et d’agrippements entre les joueurs des deux équipes. Alors que les équipes poussaient et bousculaient, et que trois cartons jaunes étaient montrés, Pulisic se préparait à entrer sur le terrain en tant que remplaçant. Quand il l’a fait, le brut a cédé la place au sublime.

À la 74e minute, l’attaquant Timothy Weah a reçu le ballon sur l’aile droite et a calculé une séquence de dribbles en bordure de la surface de réparation, mesurant ainsi une poche d’espace. Lors de sa création, il a décoché un centre d’un pouce parfait vers l’embouchure du but, où Pulisic a volé pour dépasser Ochoa et donner aux États-Unis une avance de 1-0.

C’était la première fois que Pulisic touchait le ballon dans un match de compétition pour les États-Unis depuis septembre, lorsqu’il s’était fait une entorse à la cheville lors d’un match de qualification au Honduras. Alors que la foule à guichets fermés de 26 000 rugissait, Pulisic s’est arrêté pour afficher son maillot « Man in the Mirror » avant d’être assailli par ses coéquipiers.

Par la suite, il a timidement écarté les questions sur sa chemise, présentant l’épisode comme une petite blague.

« Je pense que vous connaissez le message », a-t-il déclaré. « Je n’ai pas besoin d’en parler trop. Ce n’est pas grand chose.

Weah était beaucoup plus heureux d’élucider. La veille du match, a-t-il déclaré, lui et le défenseur DeAndre Yedlin avaient demandé à l’un des membres du personnel de l’équipe de dessiner le maillot que Pulisic porterait pendant le match.

Il a peint la farce comme une question de fierté.

« Avant le match, le Mexique parlait beaucoup, et les battre les fait taire », a déclaré Weah. « Nous devons continuer à gagner des matchs et continuer à les battre, et c’est la seule façon de gagner leur respect. »

Après le but de Pulisic, les Américains ont appuyé une seconde. Lorsque Weston McKennie l’a livré à la 85e minute, il a déclenché des chants de « Fais un Cero !” – une référence à une ligne de score célèbre et récurrente entre les équipes – depuis les tribunes.

Et après le coup de sifflet final, le personnel de l’équipe a conspiré pour jouer « Man in the Mirror » sur les haut-parleurs pour accompagner les célébrations d’après-match de l’équipe comme un dernier adieu effronté.

Ce fut une victoire complète pour les Américains, qui ont dominé le Mexique par 18-8, et cela a amené les États-Unis à égalité de points avec leur grand rival. au sommet du classement avec sept matches à jouer. Les trois premiers du groupe se qualifient automatiquement pour la Coupe du monde de l’année prochaine au Qatar.

Mais plus que les points, les jeunes joueurs américains inexpérimentés peuvent tirer des avantages plus intangibles de l’expérience: un petit affront, quelques blagues espiègles, une nuit de joie et de vengeance perçue – les équipes sportives se sont liées beaucoup moins.

« Nous avons parlé de la façon dont nous pensions qu’ils ne pensaient pas qu’ils nous accordaient suffisamment de respect, et nous devions sortir et le mériter », a déclaré Berhalter. « Et je pense que nous sommes sortis et l’avons gagné aujourd’hui. »