Les États de l’Ouest concluent un accord « historique » pour aider à sauver le fleuve Colorado

22 mai (Reuters) – Sept États américains qui dépendent du fleuve Colorado surexploité sont parvenus lundi à un accord pour réduire la consommation et aider à sauver une rivière qui fournit de l’eau potable à 40 millions de personnes et irrigue certaines des terres agricoles les plus abondantes du pays.

L’Arizona, la Californie et le Nevada réduiront leur consommation de 3 millions d’acres-pieds (3,7 milliards de mètres cubes) jusqu’à la fin de 2026, un montant égal à 13% de leur allocation fluviale, dans le cadre d’un accord négocié et annoncé par l’administration Biden.

Ces trois États constituent les États du bassin inférieur du Colorado River Compact, centenaire, qui leur attribue des droits sur l’eau ainsi que les quatre États du bassin supérieur du Colorado, du Nouveau-Mexique, de l’Utah et du Wyoming.

Alors que les États du bassin supérieur tirent leur eau directement du fleuve et de ses affluents, les États du bassin inférieur dépendent du lac Mead, le réservoir créé par le barrage Hoover et dont le robinet est contrôlé par le US Bureau of Reclamation.

La santé à long terme de la rivière est essentielle pour toute la région, en particulier pour les économies des grandes villes telles que Los Angeles, Las Vegas et Phoenix, et pour l’industrie agricole.

L’accord de lundi lève un obstacle majeur pour parvenir à un plan triennal de distribution des droits d’eau à partir de 2024. Sans un accord, le gouvernement fédéral aurait pu être contraint d’imposer des coupes, provoquant probablement une vague de poursuites.

L’accord, présenté par les États comme un « succès historique », fait suite à une année de négociations ardues qui ont comporté deux échéances manquées.

Elle a été facilitée par un déluge extraordinaire cette année qui a rempli les réservoirs et recouvert les montagnes de neige.

De plus, l’administration Biden a fait pleuvoir 1,2 milliard de dollars de subventions dans le cadre de la loi sur la réduction de l’inflation (IRA) de 2022 qui compensera les districts d’eau locaux, les villes et les tribus amérindiennes pour les réductions.

« L’hydrologie de cette année était vraiment importante, et pas seulement les pluies en Californie », a déclaré Estevan Lopez, signataire de l’accord du Nouveau-Mexique en tant que commissaire de l’État au pacte fluvial. « Cela a rendu cela possible, avec le financement de l’IRA. »

DES POURPARLERS PLUS DIFFICILES À VENIR

Maintenant, les sept États doivent se remettre à travailler sur un accord à plus long terme à partir de 2027, très probablement pendant 20 ans, qui doit être conclu sans pouvoir compter sur des années pluvieuses ou une inondation de dollars fédéraux, et avec les effets du changement climatique qui se profilent .

« Il y a des choses beaucoup plus difficiles à l’avenir qui devront être acceptées », a déclaré John Entsminger, le représentant du Nevada.

Le Colorado River Compact a longtemps été problématique car il a été convenu après une période généralement humide, induisant les signataires en erreur en leur faisant croire que plus d’eau leur était disponible.

La rivière a été encore plus sollicitée par la croissance démographique rapide et, au cours de ce siècle, une sécheresse historique qui – jusqu’aux pluies de cette année – menaçait de vider les niveaux des réservoirs sous les vannes de prise d’eau qui acheminent l’eau en aval et coupent la production hydroélectrique.

Entsminger a déclaré que les responsables reconnaissent maintenant qu’il y aura moins d’eau du fleuve Colorado disponible au 21e siècle qu’au 20e.

Mais il a cité Las Vegas, qui a vu sa population augmenter de 800 000 personnes depuis 2002 tout en réduisant la consommation du fleuve Colorado de 31 %, comme exemple de croissance dans un contexte de pénurie.

Bien qu’important, l’accord laisse de côté deux grands utilisateurs du fleuve : le Mexique et les tribus amérindiennes.

Lopez a déclaré que le Mexique, qui reçoit 1,5 million d’acres-pieds par an en vertu d’un traité de 1944 avec les États-Unis, a signalé sa volonté de coopérer, et les tribus, qui ont environ un quart à un tiers des droits sur l’eau, ont été tenu informé des pourparlers.

Reportage de Rami Ayyub; Montage par Mark Porter

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