Les entreprises américaines se méfient de l’Arabie saoudite dans un coup porté aux plans de croissance du prince héritier

L’entreprise de construction Bechtel Corp. a renvoyé certains entrepreneurs chez eux alors qu’elle tentait de recouvrer plus d’un milliard de dollars de factures impayées.

Bristol Myers Squibb Co.

BMY 0,51 %

, Galaad Sciences Inc.

DORER -0.15%

et d’autres fabricants de médicaments se sont plaints en vain pendant des années que leur propriété intellectuelle avait été volée.

Le résultat est que les investissements étrangers en Arabie saoudite sont restés obstinément bas et que certaines entreprises réduisent leurs opérations ou retardent les plans d’expansion promis.

C’est un coup dur pour le prince héritier Mohammed bin Salman, le dirigeant de facto du pays. Il s’est engagé en 2016 à construire de nouvelles industries sans rapport avec le pétrole en améliorant le climat des affaires et en créant un hub mondial pour l’innovation. Depuis lors, réduire la dépendance de l’Arabie saoudite au pétrole est devenu de plus en plus urgent à mesure que l’économie mondiale s’éloigne des combustibles fossiles.

Les investissements directs étrangers en Arabie saoudite s’élevaient à 5,4 milliards de dollars en 2020, soit moins de la moitié du niveau d’il y a dix ans et bien en deçà des 19 milliards de dollars que le pays avait ciblés. Il était sur la bonne voie pour dépasser les 6 milliards de dollars en 2021 sur la base des données du troisième trimestre. Cela exclut la vente de 12,4 milliards de dollars d’une participation dans une société pipelinière saoudienne à des investisseurs étrangers.

L’une des raisons pour lesquelles le nombre est resté faible est que des projets planifiés n’ont pas eu lieu. Pomme Inc.

les projets d’ouverture d’un magasin phare dans le centre de Riyad il y a plusieurs années ont langui. Triple Five Group, le développeur du Mall of America, s’est retiré de la construction d’un complexe de plusieurs milliards de dollars. Et la société de cinéma AMC Entertainment Holdings cède un plus grand contrôle à son partenaire gouvernemental saoudien car elle est à la traîne par rapport à ses rivaux locaux.

AMC se dit satisfait de ses progrès dans le royaume. Apple a refusé de commenter et Triple Five n’a pas répondu à une demande de commentaire.

Les entreprises sont attirées par le potentiel de l’Arabie saoudite, « mais les aspects pratiques économiques sont encore en cours d’élaboration », a déclaré Robert Mogielnicki, chercheur résident au groupe de réflexion de l’Arab Gulf States Institute à Washington, DC.

Le ministère saoudien de l’investissement a déclaré que l’intérêt pour le pays restait élevé, soulignant une augmentation annuelle de 250 % des nouvelles licences d’investisseur en 2021.

L’Arabie saoudite a longtemps été un endroit difficile pour faire des affaires, avec une bureaucratie lente, un système juridique dépassé et un bilan médiocre en matière de droits de l’homme. Le prince Mohammed a cherché à changer cela, promettant de grandes réformes, organisant de somptueuses conférences sur l’investissement à Riyad et fréquentant les dirigeants de la Silicon Valley.

Ses efforts ont porté quelques fruits. L’assouplissement des normes sociales strictes a conduit à de nouvelles industries du tourisme et du divertissement et a amélioré la qualité de vie des travailleurs expatriés. Le gouvernement a mis en place une loi sur les faillites, autorisé la pleine propriété étrangère dans certains secteurs et rationalisé certains services aux entreprises.

Le ministère de l’Investissement a déclaré qu’il prenait au sérieux les préoccupations des investisseurs et qu’il révisait et évoluait constamment selon les besoins. « Qu’il s’agisse d’une petite entreprise ou d’une grande entreprise, nous continuons à nous efforcer de créer le meilleur environnement possible pour faire des affaires », a-t-il déclaré.

L’agenda du prince a trébuché en 2018 lorsque des hommes travaillant pour lui ont tué le journaliste Jamal Khashoggi. Cela a sabordé de grosses affaires, y compris avec Amazon.com Inc.,

L’entreprise de tourisme spatial de Richard Branson et le superagent hollywoodien Ari Emanuel.

Le prince Mohammed n’a pas réussi à changer bon nombre des anciens obstacles à l’investissement. Puis l’Arabie Saoudite en a ajouté de nouveaux.

Le pays a tenté de remédier à une pénurie de liquidités en prélevant des impôts rétroactifs sur des dizaines de grandes entreprises étrangères. Au cours de la dernière année et demie, des entreprises telles qu’Uber, sa filiale régionale Careem et GE ont été confrontées à d’énormes obligations fiscales et parfois à des amendes supplémentaires lorsque leurs appels ont été rejetés.

Les autorités fiscales n’ont offert que peu de recours aux entreprises, ce qui a incité le département d’État à la fin de l’année dernière à faire appel sans succès au gouvernement saoudien pour obtenir de l’aide.

General Electric, Uber et Careem ont refusé de commenter.

L’autorité fiscale saoudienne a déclaré que le royaume aspirait à une politique fiscale juste et efficace, conforme aux normes internationales. Il a déclaré qu’il maintenait une communication complète avec les contribuables soumis à des audits et leur laissait suffisamment de temps pour se conformer aux demandes.

Le changement fiscal s’est ajouté au triplement du jour au lendemain du taux de la taxe sur la valeur ajoutée en 2020. De telles surprises sont devenues monnaie courante, les nouvelles politiques allant souvent à l’encontre des objectifs précédemment énoncés.

Le gouvernement a encore secoué les entreprises étrangères lorsqu’il leur a ordonné de déplacer leur siège régional à Riyad depuis Dubaï ou de perdre des contrats gouvernementaux. Les entreprises ont également été contraintes d’embaucher davantage de Saoudiens. Et l’obligation d’augmenter le contenu local de leurs produits a rendu certains produits non compétitifs par rapport aux importations.

Les investisseurs sont également de plus en plus préoccupés par leur sécurité physique. Alors que la plupart des personnes arrêtées dans le cadre de la répression des critiques ou de la corruption présumée du prince Mohammed sont des Saoudiens, certaines sont des étrangers. Un homme d’affaires étranger a déclaré avoir été détenu et torturé après avoir déclaré publiquement que certaines lois commerciales étaient injustes.

Un autre, un Américain, a récemment autorisé le Département d’État à divulguer des informations pertinentes aux médias si la personne était détenue en Arabie saoudite. Un deuxième Américain, cherchant à étendre son opération de maison de retraite basée dans l’Ohio, a été détenu à son arrivée l’année dernière dans une cellule de détention exiguë de l’aéroport pendant trois jours et expulsé sans explication.

Le ministère de l’Investissement a refusé de commenter les allégations spécifiques de mauvais traitements, mais a déclaré que la plupart des investisseurs avaient des expériences positives.

Le différend de longue date entre l’Arabie saoudite et les fabricants de médicaments au sujet de la propriété intellectuelle a contribué à la méfiance des entreprises innovantes que le pays courtise. Depuis 2016, les régulateurs saoudiens ont autorisé les entreprises nationales à fabriquer des versions génériques de près d’une douzaine de produits pharmaceutiques encore protégés par des brevets ou des données réglementaires.

Le différend est l’une des raisons pour lesquelles l’Arabie saoudite reste sur la liste de surveillance prioritaire du représentant américain au commerce pour les violations de la propriété intellectuelle aux côtés de contrevenants bien connus, dont la Chine et la Russie. Bristol-Myers Squibb et Gilead ont refusé de commenter.

Comme dans le contentieux fiscal, la contestation de la politique des médicaments génériques s’est avérée vaine malgré les protestations du Département d’Etat et de la Maison Blanche. Les entreprises ont été informées que la poursuite des réclamations devant les tribunaux saoudiens prend du temps et est incertaine.

« Il existe des moyens de résoudre ce problème, mais les Saoudiens ont décidé de ne pas le faire », a déclaré l’une des personnes proches de ces efforts. « L’Arabie saoudite veut le meilleur, mais ses lois sont dissuasives pour attirer le meilleur. »

Le ministère de l’Investissement a déclaré qu’il étudiait la question « pour permettre un équilibre viable entre une industrie des génériques florissante et une industrie de l’innovation basée sur la R&D ».

Certaines entreprises qui travaillent en Arabie saoudite depuis des décennies ont réduit leur présence au milieu de différends concernant le paiement de clients gouvernementaux, un problème récurrent dans le royaume. Les entrepreneurs du nouveau système de métro de Riyad, dont Bechtel, ont renvoyé du personnel chez eux l’année dernière au milieu d’un différend de paiement de plus d’un milliard de dollars.

Northrop Grumman Corp.

, qui a vendu des milliards de dollars d’équipement militaire au royaume, a réduit son empreinte il y a environ deux ans après que l’armée n’a pas payé les produits qu’elle a fournis.

Bechtel et Northrop ont refusé de commenter.

Le gouvernement saoudien a déclaré qu’il avait réformé les lois sur les marchés publics pour éliminer le problème et éliminer l’arriéré d’affaires.

La situation est souvent pire pour les petites entreprises et les entrepreneurs individuels, pour qui des problèmes mineurs peuvent se transformer en épreuves douloureuses.

Suleiman Salehiya, 67 ans, possédait une petite entreprise qui aménageait des universités saoudiennes et des palais royaux. Après que le gouvernement a annulé une précédente série de réformes commerciales largement vantées pour favoriser les concurrents locaux, l’investisseur palestinien a adressé une pétition aux responsables de l’investissement, puis les a poursuivis en justice. Au tribunal, il a eu moins de deux minutes pour plaider sa cause, avant qu’un juge ne se prononce contre lui, a-t-il déclaré.

Interdit de travailler ou de quitter le pays sans payer des centaines de milliers de dollars de frais contestés, M. Salehiya reste embourbé dans la bureaucratie et bloqué à Riyad avec sa femme et ses enfants, qui n’ont pas pu terminer leurs études ou commencer les leurs. carrières.

Après que M. Salehiya, déjà confronté aux conséquences de la décision de justice, s’est entretenu avec un journaliste du Wall Street Journal en 2018, la police a fait une descente chez lui au milieu de la nuit, lui a lié les mains et les pieds et s’est couvert la tête avec un sac. Ils l’ont fourré dans un SUV et l’ont conduit dans une petite cellule où il est resté pendant 18 jours avec le climatiseur fonctionnant à plein régime et deux projecteurs le gardant éveillé. Les interrogateurs ont posé des questions sur son entreprise, les poursuites judiciaires et sa rencontre avec un journaliste étranger.

« Ils m’ont crié au visage, ont frappé sur la table et m’ont donné des décharges électriques », a-t-il déclaré. « Mon crime est d’avoir respecté la loi et de l’avoir suivie. »

—Summer Said, Benoit Faucon et Rory Jones ont contribué à cet article.

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