Les écoutes téléphoniques qui ont inventé un crime high-tech

Les écouteurs d’origine étaient des militaires qui ont perfectionné les ficelles de leur métier pendant la guerre civile, le premier conflit armé dans lequel l’utilisation des communications électroniques s’est avérée décisive. Intercepter les messages de l’ennemi était une affaire relativement simple – une simple question de couper un fil télégraphique et d’attacher une fine ligne d’extension en cuivre au câble exposé. L’écouteur confédéré George « Lightning » Ellsworth était réputé pour être capable de placer les deux extrémités d’une ligne télégraphique coupée contre sa langue et de « lire » les signaux électriques entrants alors qu’ils pulsaient dans sa bouche.

Les écouteurs téléphoniques en temps de guerre étaient célébrés pour leur courage, leur ingéniosité et leur bravade. Mais n’importe qui avec les bons outils et une connaissance superficielle de la signalisation télégraphique pouvait installer une écoute électronique, et dans les années qui ont suivi, il y a eu une éruption de cas d’écoutes téléphoniques criminelles à New York et à Washington, DC Ces «voleurs de foudre», comme le légendaire détective Allen Pinkerton les a appelés, allant des bricoleurs amateurs avec un flair pour l’électronique aux opérateurs de signaux corrompus avec des emplois rémunérés dans l’industrie du télégraphe.

Le marché boursier était la première arène d’activité criminelle des nouveaux écouteurs téléphoniques, un sous-produit indésirable de l’importance soudaine du télégraphe pour le fonctionnement de l’économie américaine. Deux principales innovations technologiques avaient renforcé la relation entre la télégraphie et le commerce. Le premier était le ticker télégraphique, inventé en 1867. Ces appareils mécaniques transmettaient les cotations des prix commerciaux en temps réel, précurseurs des tickers boursiers modernes qui défilent sur les côtés des gratte-ciel de New York.

La deuxième innovation était le quadruplex, un appareil inventé par Thomas Edison en 1874 et peu après acquis par Western Union,

le plus grand transporteur télégraphique du pays. Le quadruplex a considérablement élargi la bande passante des services télégraphiques commerciaux en permettant à un fil de transporter quatre signaux à la fois. Western Union a rapidement commencé à fournir des services exclusifs aux établissements financiers, contrairement à une politique de longue date de l’industrie contre la location de lignes privées.

La nouvelle dépendance de l’économie américaine vis-à-vis de l’information électronique a parfois rendu les marchés vulnérables aux criminels connaissant le système télégraphique. Les fils télégraphiques menant aux maisons commerciales étaient faciles à exploiter, comme dans le cas de George Crowdrey en 1867, un ancien commis des transmissions de la guerre civile qui s’est lancé dans un complot élaboré pour détourner les câbles d’entreprise et fournir les renseignements interceptés à un groupe d’hommes d’affaires de Chicago. .

Les opérateurs télégraphiques pouvaient également être soudoyés pour divulguer le contenu des messages d’entreprise – comme dans le cas de William Roche en 1868, un opérateur de la Franklin Telegraph Company à New York, qui a fourni à un spéculateur véreux une mine de télégrammes bancaires confidentiels concernant le prix de or. Lors d’un témoignage sous serment devant le tribunal de police de Tombs, Roche a admis que plusieurs de ses collègues de Franklin Telegraph « faisaient la même chose » depuis longtemps.

Les complots d’écoutes téléphoniques commerciales impliquaient souvent la transmission de messages contrefaits. Le cas le plus notoire s’est produit en septembre 1899, lorsqu’un groupe de spéculateurs corrompus sur les matières premières a créé la « panique la plus sauvage jamais vue » à la Bourse de la Nouvelle-Orléans en exploitant les lignes du Western Union Commercial News Bureau et en diffusant des prix gonflés du coton. Les échanges à la Nouvelle-Orléans ont été suspendus pendant plusieurs jours et les échanges à Atlanta, Boston, Charleston, Little Rock et Savannah ont également été perturbés. Les spéculateurs ont emporté plus de 170 000 dollars avant que Western Union ne puisse déterminer la source des câbles frauduleux.

Bien plus courantes étaient les petites opérations d’écoute clandestine menées par l’intermédiaire d’établissements financiers informels connus sous le nom de « bucket shops », où les citoyens ordinaires pouvaient parier sur la fluctuation des prix des matières premières. Des dizaines de médias à la fin du 19e siècle ont déposé des rapports sur des spéculateurs exploitant les lignes de magasins de seaux pour faire des paris infaillibles sur le prix du coton, des céréales, du maïs et du pétrole. Pas plus tard qu’en 1908, le Los Angeles Times a découvert que les courtiers en matières premières utilisaient des instruments d’écoute électronique de poche sur les sols des magasins de seaux du Nevada et de la Californie. Les propriétaires de magasins de seaux étaient également connus pour avoir exploité les lignes télégraphiques menant à des bourses légitimes dans le but d’obtenir des cotations de prix gratuites.

Des criminels avertis ont également utilisé les écoutes téléphoniques pour truquer un autre domaine d’activité économique qui était devenu dépendant de l’information électronique : les jeux d’argent. Lorsque les salons de paris privés connus sous le nom de « salles de billard » ont commencé à recevoir les résultats des courses de chevaux via des services télégraphiques privés, les écouteurs ont développé une variété de stratégies pour les frauder. Le schéma le plus courant, décrit dans le film « The Sting » de 1973, consistait à couper la ligne de communication entre une salle de billard et un hippodrome, à couper le fil télégraphique privé de la salle de billard et à fixer une ligne d’extension à la connexion d’origine. L’écouteur pouvait alors relayer les résultats de chaque course à un intermédiaire, dont le travail consistait à placer un pari sur le cheval gagnant. « L’astuce utilisée par les hommes de la salle de billard est presque aussi ancienne que la télégraphie et est si simple que l’émerveillement est qu’elle n’est pas tentée plus fréquemment », a fait remarquer un écrivain à la suite d’une conspiration passée découverte à Los Angeles en 1902.

Les opérations de détachement n’étaient pas sans risques. Les opérateurs de salle de billard expérimentés avaient la capacité de reconnaître les schémas de signalisation des employés du télégraphe qui transmettaient régulièrement leurs résultats de course. Étant donné que le « style de touche » d’un télégraphiste était aussi identifiable que sa voix ou son écriture, tout écart par rapport à la norme pouvait alerter un opérateur de salle de billard de la présence d’une écoute électronique sur la ligne. En janvier 1893, un opérateur de salle de billard vétéran a aidé la police de New York à arrêter un groupe de cinq hommes – un agent de change, un plombier et trois anciens monteurs de lignes de Western Union – qui avaient loué une chambre et placé un robinet sur la ligne privée d’une salle de billard à deux pâtés de maisons. une façon.

Malgré les gros titres sensationnels que des incidents comme ceux-ci ont générés, le nombre de messages écoutés sur les lignes télégraphiques privées louées aux salles de billard, aux magasins de seaux et aux bourses était négligeable par rapport au nombre de messages transmis sur l’étendue du système télégraphique dans son ensemble. Statistiquement parlant, les cas d’écoutes téléphoniques étaient rares. Pourtant, la familiarité du public avec les programmes d’écoutes téléphoniques criminelles alimentait encore les doutes quant à l’engagement de l’industrie télégraphique envers la sécurité des réseaux.

Au début des années 1900, les critiques de Western Union ont commencé à exprimer une inquiétude particulière concernant les incidents d’écoutes téléphoniques impliquant les employés actuels et anciens de l’entreprise, dont beaucoup semblaient trop disposés à utiliser leur connaissance intime du système télégraphique à des fins criminelles. « Des anciens opérateurs de la [Western Union] département des courses », a observé le Chicago Tribune,« au moins deux ont été envoyés à Sing Sing, une demi-douzaine sont des bookmakers, beaucoup d’autres sont des écouteurs, plusieurs sont devenus des hommes de confiance, quelques-uns ont été rendus fous et une centaine ou plus sont des épaves de boisson ou sont sans le sou à cause de leur engouement pour les paris.

Les stratagèmes des spéculateurs des magasins de seaux et des escrocs des salles de billard ont contribué à qualifier les écoutes téléphoniques d’activité corrompue et malhonnête à la fin du XIXe et au début du XXe siècle. Mais pour les Américains à l’époque, le danger venait des sans-loi, plutôt que des atteintes à la vie privée par des fonctionnaires agissant au nom de la loi.

-Monsieur. Hochman est directeur des études américaines à l’Université de Georgetown. Cet essai est adapté de son nouveau livre « The Listeners : A History of Wiretapping in the United States », publié par Harvard University Press.