Les écoles américaines tombent en ruine sans aucune solution en vue, selon les experts

Des amas de peinture au plomb et de plâtre s’enroulent sur les murs de certaines écoles du centre-ville de Philadelphie. Les membres du personnel d’une école de Floride transportent des sacs de sable et nettoient les drains manuellement lors de fortes tempêtes. Une chaudière des années 1930 est encore utilisée pour chauffer une école du Rhode Island.

Les instantanés sont dans un rapport de l’année dernière du Government Accountability Office, ou GAO, la première image complète de l’état de délabrement des installations scolaires depuis que le Congrès a tenté d’attirer l’attention sur le problème il y a près de 25 ans après avoir constaté qu’un tiers des écoles étaient en état gravement déficient.

La situation n’a fait qu’empirer depuis lors dans de nombreuses écoles du centre-ville et des zones rurales pauvres, selon des experts en génie de l’environnement et des responsables locaux. Et certains craignent que même un afflux d’argent du gouvernement fédéral ne suffise pas à remédier au problème.

« Quand je suis devenu directeur, l’exemple le plus flagrant de disparité était l’infrastructure », a déclaré Nikolai Vitti, qui a été nommé directeur du district communautaire des écoles publiques de Detroit en 2017. Les mauvaises conditions comprenaient des carreaux de plafond filigranés et en décomposition et des fermetures d’écoles répétées en raison de « au four » pendant les mois les plus chauds et pas de chaleur en hiver, a déclaré Vitti.

« C’est un problème d’infrastructure dans les pays du tiers monde, pas quelque chose auquel nous devrions penser en Amérique », a-t-il déclaré.

À l’échelle nationale, l’arriéré des projets d’entretien et de réparation des écoles s’élève à au moins 500 milliards de dollars, selon les estimations du 21st Century School Fund à but non lucratif.

Le plan de sauvetage américain de l’administration Biden injectera 193 milliards de dollars dans les écoles en ruine du pays. Dans les directives qu’il a publiées le mois dernier, le ministère de l’Éducation a déclaré que les écoles peuvent utiliser l’argent pour « réparations et améliorations des installations scolaires afin de réduire le risque de transmission de virus et d’exposition aux dangers pour la santé environnementale, ainsi que l’inspection, les tests, l’entretien, la réparation, le remplacement, et des projets de modernisation pour améliorer la qualité de l’air intérieur dans les établissements scolaires.

Mais il met en garde contre les nouveaux projets de construction qui pourraient retirer de l’argent des « besoins et initiatives essentiels » et avertit que les grands projets de rénovation, de rénovation et de nouvelles constructions pourraient prendre du temps et, par conséquent, être irréalisables, car les fonds de secours doivent être engagés d’ici septembre 2024.

De plus, une grande partie de l’argent devrait servir à remédier à la perte d’apprentissage et à embaucher des enseignants et des membres du personnel de soutien. Certains districts sont également sous pression pour ajouter des dispositifs de sécurité, tels que des fenêtres pare-balles et des barricades de portes, après de nombreuses fusillades dans des écoles.

En bref, le financement est loin d’être suffisant pour surmonter des décennies de négligence aggravant les risques pour la santé et la sécurité, principalement dans les communautés minoritaires et mal desservies, selon les responsables locaux.

À Detroit, où les bâtiments scolaires ont en moyenne 66 ans, l’argent couvrira la moitié d’un arriéré d’infrastructure estimé à 1,5 milliard de dollars, a déclaré Vitti.

Le délabrement de nombreuses écoles du centre-ville est l’une des illustrations les plus frappantes de l’inégalité en Amérique – la plupart des financements scolaires sont liés aux assiettes fiscales locales, et non à des formules de répartition équitable.

« C’est vraiment une tragédie nationale lorsque vous commencez à regarder ces écoles et à comprendre à quoi les enfants sont soumis », a déclaré Jerry Roseman, ingénieur en environnement pour le syndicat des enseignants de Philadelphie. Dans de nombreux bâtiments, les conditions se sont tellement détériorées que les districts consacrent tout ce qu’ils ont à l’entretien pour empêcher les écoles de « échouer de manière catastrophique », a déclaré Roseman.

Daniel Peou, directeur du lycée Horace Furness à Philadelphie, a déclaré qu’il ne se sentait plus en sécurité dans le bâtiment de l’école. Il a déclaré que lui et d’autres avaient développé des éruptions cutanées inexpliquées après avoir passé du temps à l’intérieur.

« La vérité est que non, je ne me sens pas à l’aise d’être là-dedans et j’y passe la plupart de mes journées », a déclaré Peou. « Mais en même temps, je ne veux pas [students] être à la maison. Je veux qu’ils soient ici. C’est là qu’ils font leur éducation. »

Maria Tobing, une élève de l’école, se souvient d’une fois où « tout le plafond s’est effondré », touchant presque un enseignant.

« Nous étions tous choqués et je n’arrivais pas à me concentrer pendant mon test », a déclaré Tobing.

Les écoles de Philadelphie ont besoin de 3,5 milliards de dollars de mises à niveau immédiates, a déclaré Roseman, qui a produit le mois dernier un rapport décrivant les conditions « toxiques » dans les écoles qui, selon lui, ont déjà eu un « impact réel sur la santé ». Quatre-vingt pour cent des bâtiments du district ont plus de 70 ans et les écoles contiennent des centaines de milliers de pieds carrés et linéaires de matériaux contenant de l’amiante, selon le rapport.

« Les districts savent qu’ils ne peuvent pas financer ce dont ils ont besoin. Vous devez donc commencer à déformer la vérité, car personne ne veut faire de compromis. [faith in] éducation publique. Au fur et à mesure que ces problèmes s’aggravent, vous êtes de moins en moins susceptible d’être véridique et de divulguer pleinement les rapports », a-t-il déclaré.

Le syndicat a déclaré que le surintendant avait cessé de partager des informations sur les moisissures, la peinture au plomb et d’autres matières dangereuses qu’il partageait auparavant. Monica Lewis, porte-parole du surintendant de Philadelphie, a déclaré que le bureau n’avait pas reçu le rapport de Roseman, qui est public. Lewis a déclaré qu’un groupe consultatif sur l’environnement est déjà en place et que les problèmes de l’année dernière « ont déjà été résolus ». Elle n’a pas répondu directement à l’affirmation de Roseman selon laquelle le surintendant a cessé de partager des informations.

Bien qu’il y ait eu d’importants risques pour la santé associés depuis des décennies, la pandémie de Covid-19 a jeté un nouvel éclairage sur l’ampleur du problème. Par exemple, l’été dernier, le GAO a estimé que 36 000 écoles du pays avaient besoin de réparations ou de mises à jour de chauffage et de climatisation pour des problèmes qui, s’ils ne sont pas résolus, pourraient entraîner une mauvaise qualité de l’air et des moisissures.

Autres dangers que le GAO a récemment documentés : 51 pour cent des 100 plus grands districts scolaires ont trouvé de la peinture à base de plomb dans les écoles, et moins de la moitié des districts scolaires ont testé la présence de plomb dans l’eau potable.

Aucune loi fédérale n’exige de tester la présence de plomb dans l’eau potable dans les écoles qui tirent leur eau des systèmes publics. En outre, la plupart des États ne procèdent pas à des évaluations à l’échelle de l’État, laissant le soin aux districts individuels.

« Il y a un écart réglementaire étrange quand il s’agit de plomb dans l’eau », a déclaré Anisa Heming, directrice du Center for Green Schools, qui plaide pour des bâtiments scolaires plus verts et plus sains. « Beaucoup d’écoles ont peur de tester, car elles n’ont pas l’argent pour le réparer. »