Les détectives d’Ornithorynque utilisent la technologie des scènes de crime pour percer les mystères du monotrème
La technologie médico-légale des scènes de crime est utilisée pour pêcher au chalut les cours d’eau douce de l’est de l’Australie à la recherche de l’insaisissable ornithorynque, qui, malgré des siècles d’études, détient des secrets qui restent encore un mystère pour la science moderne.
Déjà luttant pour leur survie en raison de la perte d’habitat, de la pollution, des prédateurs sauvages et de l’extraction d’eau, les ornithorynques ont été poussés plus loin vers le bord par les feux de brousse dévastateurs de 2019/20 qui ont brûlé leur habitat et craché des cendres obstruant les rivières dans leurs ruisseaux.
L’ornithorynque timide vit dans des terriers, se nourrit quand il fait noir et plonge dans l’eau à la vue des gens.Crédit:Doug Gimesy
Les scientifiques ont désespérément besoin de savoir exactement où se trouvent les ornithorynques dans la nature pour sauver le meilleur habitat et augmenter les populations.
Mais trouver la créature timide et en grande partie nocturne dans toutes les myriades de cours d’eau où elle pourrait potentiellement vivre s’est avéré impossible. Jusqu’à maintenant.
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La technologie de pointe de l’ADN peut identifier des traces microscopiques d’animaux dans des échantillons d’eau prélevés dans la nature. Les progrès technologiques depuis sa création il y a six ans ont vu les coûts chuter, ouvrant des opportunités pour des scientifiques comme Josh Griffiths, écologiste principal de la faune à la société de recherche Cesar Australia, qui dirige un partenariat de recherche pour suivre les ornithorynques en NSW et Victoria.
« Les ornithorynques sont tout simplement incroyablement difficiles à voir et à étudier dans la nature », a-t-il déclaré. « Nous connaissons généralement le type de zones qu’ils sont, mais seulement à grande échelle. »
Les animaux « rejettent » de l’ADN par leurs excréments, leur peau et leurs poils lorsqu’ils se déplacent dans l’environnement, ce qui est particulièrement pratique lorsque l’eau qui coule peut indiquer aux scientifiques à des kilomètres en aval que des ornithorynques sont présents quelque part le long d’un ruisseau.
« C’est similaire à ce qu’un détective ferait sur une scène de crime, mais nous faisons la même chose dans l’espace animalier », a déclaré M. Griffiths. «Cela a complètement révolutionné la façon dont nous pouvons collecter des données sur cette espèce et le faire à une échelle que nous n’avons jamais pu faire auparavant. Et c’est ce qui est nécessaire pour ces espèces de grande envergure.