Les défauts de paiement de prêts indésirables inquiètent les investisseurs de Wall Street

Les paiements d’intérêts sur les prêts flottent au même rythme que les taux d’intérêt de référence fixés par la Réserve fédérale. Plus la banque centrale augmente ses taux, plus la pression exercée sur les entreprises qui ont emprunté lorsque les taux étaient proches de zéro est forte.

Un signe d’inquiétude – une rafale de rapports publiés par les banques d’investissement après que le président de la Fed, Jerome Powell, a signalé le 26 août son intention de maintenir les taux élevés pour supprimer l’inflation. Parmi les entreprises de Wall Street qui ont tiré la sonnette d’alarme, citons Bank of America Corp., UBS Group AG et Morgan Stanley, qui ont qualifié les prêts de « canari dans la mine de charbon de crédit ».

« Les emprunteurs sont particulièrement vulnérables au double coup dur de la baisse des bénéfices et de la hausse des taux d’intérêt », a déclaré le stratège de Morgan Stanley, Srikanth Sankaran. Cela déclenchera une vague de révisions à la baisse des cotes de crédit et poussera les prix moyens des prêts – actuellement de 95 cents par dollar – en dessous de 85 cents, un niveau atteint uniquement pendant la crise financière de 2008 et la profondeur de la pandémie de Covid-19, a-t-il déclaré.

La baisse des cotes et des prix des prêts rendra plus difficile pour les entreprises d’emprunter pour financer leur croissance ou pour rembourser leurs dettes existantes. Le resserrement du financement freine également la croissance, augmentant le risque d’un atterrissage brutal de l’économie américaine. Les nouvelles ventes de prêts ont déjà chuté à 334 milliards de dollars cette année, contre 532 milliards de dollars au cours des huit premiers mois de 2021, selon Leveraged Commentary & Data.

Le ralentissement nuit déjà aux banques de Wall Street qui se sont engagées dans des prêts plus tôt dans l’année – soutenant souvent des prises de contrôle par des sociétés de capital-investissement – ​​et doivent maintenant vendre la dette aux investisseurs. Un syndicat de banques se prépare à débloquer environ 16 milliards de dollars de financement par emprunt qu’ils ont souscrit pour l’achat de Citrix Systems Inc.

par Vista Equity Partners et Evergreen Coast Capital, selon le fournisseur de données LevFin Insights.

Les prévisions concernant le taux d’intérêt de référence du marché des prêts – le taux interbancaire offert à Londres, ou Libor – ont grimpé en flèche ces derniers mois, la Fed ayant relevé les taux plus rapidement que prévu pour lutter contre l’inflation persistante. Les traders s’attendent désormais à ce que le Libor à un mois, qui est actuellement d’environ 2,6 %, atteigne 4,07 % d’ici mai 2023, contre 3,15 % qu’ils avaient prévu en avril, selon les données de Chatham Financial. Les attentes sont similaires pour le taux de financement garanti au jour le jour, ou SOFR, qui devrait remplacer le Libor comme taux de référence du marché des prêts l’année prochaine.

Les frais d’intérêts pour une entreprise moyenne dont la dette consiste en des prêts à effet de levier ont fortement augmenté et continueront probablement d’augmenter l’année prochaine, selon une étude de Barclays PLC. Le pourcentage de prêts en défaut atteindra probablement environ 3,25 % à la mi-2023, contre environ 1 % actuellement, mais il pourrait augmenter considérablement, a déclaré Jeff Darfus, analyste crédit à la banque.

Les données d’une récente enquête de la Fed auprès des agents de crédit des principales banques ont montré que le resserrement des normes de prêt qui, selon le modèle de Barclays, pourrait entraîner le défaut de paiement d’environ 4,5 % des prêts dans un an, a-t-il déclaré.

C’est en dessous du taux de défaut maximal d’environ 7 % en 2020. Mais la crise du crédit pandémique a été de courte durée car la Fed a réduit les taux d’intérêt et inondé les marchés de liquidités pour stimuler la croissance. Maintenant, la banque centrale fait le contraire, et les taux de défaut élevés pourraient durer deux à trois ans, selon les analystes.

Les entreprises les plus exposées au risque de défaillance couvrent toute la gamme, du fabricant de matelas Serta Simmons Bedding LLC à la société de logiciels Avaya Holdings Corp.

et le fournisseur d’équipement de restaurant TriMark USA LLC, selon Fitch.

Certes, la plupart des emprunteurs n’ont pas à rembourser leurs prêts avant plusieurs années, ce qui leur donne une marge de manœuvre financière. Même parmi les entreprises les plus à risque, environ 75 % de leurs prêts arrivent à échéance dans trois ans ou plus, selon Fitch.

Les régulateurs s’inquiètent du risque que représentent les prêts à effet de levier pour l’économie depuis au moins 2015, lorsque l’ancienne présidente de la Fed Janet Yellen et d’autres ont établi des lignes directrices destinées à limiter les prêts aux emprunteurs les plus risqués. Le montant des prêts empruntés – principalement pour payer un boom des rachats par des sociétés de capital-investissement – a depuis doublé pour atteindre environ 1,4 billion de dollars, a déclaré M. Darfus.

Fitch rapproche le chiffre de 1,7 billion de dollars après avoir pris en compte les entreprises de taille moyenne qui ne sont pas incluses dans les indices largement suivis. D’autres entreprises ont contracté des centaines de milliards de dollars de prêts sur le marché en plein essor des prêts directs. Ces emprunteurs ne divulguent pas leurs revenus, ce qui rend difficile pour les analystes d’estimer combien sont en difficulté financière.

Au fur et à mesure que le marché s’est développé, les fonds communs de placement et les obligations de prêts garantis, ou CLO, qui achètent la plupart des prêts à effet de levier ont commencé à prêter à des emprunteurs de qualité inférieure pour augmenter les rendements de leurs investissements.

Ironiquement, les investisseurs ont commencé à accumuler des prêts l’année dernière en prévision des augmentations de la Fed parce que leurs taux d’intérêt flottants les rendaient plus attrayants que les obligations, qui paient des taux fixes. Les fonds communs de prêt et les fonds négociés en bourse ont encaissé 71 milliards de dollars de janvier 2021 à avril, mais ont enregistré depuis 16 milliards de dollars de sorties, selon Refinitiv Lipper.

Les entreprises bénéficiant d’une notation simple B – l’un des échelons les plus bas de la catégorie des dettes de pacotille – représentent désormais environ un quart des prêts à effet de levier en cours, contre 11% en 2010, a déclaré Frank Ossino, directeur d’un fonds de prêts à effet de levier chez Gestion d’actifs Newfleet.

La tendance s’accélère. Environ deux fois plus de prêts ont fait l’objet de révisions à la baisse de leur cote de crédit que de mises à niveau au cours des trois derniers mois, le multiple le plus élevé depuis octobre 2020, selon une étude de Bank of America. Les entreprises déclassées comprenaient la société de soins oculaires Bausch & Lomb Corp. et le fabricant de crème de blé B&G Foods Inc.

Newfleet a commencé à vendre des prêts single-B en février et les a depuis réduits à 55% de son portefeuille contre 61%, a déclaré M. Ossino. La réduction de ces prêts a aidé le fonds à offrir de meilleures performances que 91% des fonds concurrents classés par Morningstar Inc. cette année, a-t-il déclaré.

« Ils sont l’emprunteur marginal », a déclaré M. Ossino. « Si leurs revenus diminuent et que leurs intérêts débiteurs augmentent, ils finissent par ne plus pouvoir payer leur dette. »

Écrivez à Matt Wirz à matthieu.wirz@wsj.com