Les créateurs de «ciseaux» génétiques décrochent le prix Nobel alors que les femmes balayent la chimie

STOCKHOLM / BERLIN (Reuters) – Deux scientifiques ont remporté mercredi le prix Nobel de chimie 2020 pour avoir créé des «ciseaux» génétiques capables de réécrire le code de la vie, contribuant à de nouvelles thérapies contre le cancer et offrant la perspective de guérir les maladies héréditaires.

Emmanuelle Charpentier, qui est française, et l’Américaine Jennifer Doudna se partagent le prix de 10 millions de couronnes suédoises (1,1 million de dollars) pour avoir développé l’outil CRISPR/Cas9 pour éditer l’ADN des animaux, des plantes et des micro-organismes avec précision.

« La capacité de couper l’ADN où vous voulez a révolutionné les sciences de la vie », a déclaré Pernilla Wittung Stafshede de l’Académie suédoise des sciences lors d’une cérémonie de remise des prix.

Charpentier, 51 ans, et Doudna, 56 ans, deviennent les sixième et septième femmes à remporter un prix Nobel de chimie, rejoignant ainsi Marie Curie, lauréate en 1911, et plus récemment, Frances Arnold, en 2018.

C’est la première fois depuis 1964, lorsque la Britannique Dorothy Crowfoot Hodgkin a remporté à elle seule le prix, qu’aucun homme ne figure parmi les lauréats du prix de chimie.

Charpentier, de l’unité Max Planck pour la science des agents pathogènes, a déclaré aux journalistes à Berlin qu’elle était « extrêmement émue et extrêmement émue » par le prix, ce qui a été une surprise totale même si elle avait été désignée comme candidate.

Le premier prix Nobel remporté par deux femmes a montré comment « la science devient plus moderne et développe plus de femmes leaders », a-t-elle déclaré après avoir posé un verre de vin pour poser devant les caméras à côté d’un buste de Planck, lauréate du prix Nobel de physique de 1918.

Le directeur de l’Académie a dû demander à Charpentier le numéro de téléphone portable de Doudna pour annoncer la nouvelle, pour se faire battre au poing par un journaliste – à 3 heures du matin sur la côte ouest des États-Unis. « Elle voulait savoir si je pouvais commenter le prix Nobel et j’ai dit: » Eh bien, qui l’a gagné? « , A déclaré Doudna en riant.

Doudna utilise déjà CRISPR dans la bataille contre le coronavirus en tant que co-fondateur de la startup de biotechnologie Mammoth, qui s’est associée à GlaxoSmithKline pour développer un test de détection des infections.

DOMAINE CONTROVERSÉ

Le chemin de la découverte au prix a pris moins d’une décennie – une période relativement courte selon les normes Nobel.

Et, bien que CRISPR ait été pressenti pour remporter le prix de chimie, on craignait également que la technologie confère des pouvoirs divins aux scientifiques et puisse être utilisée à mauvais escient, par exemple, pour créer des «bébés sur mesure».

« L’énorme puissance de cette technologie signifie que nous devons l’utiliser avec beaucoup de précautions », a déclaré Claes Gustafsson, président du Comité Nobel de chimie.

« Mais il est tout aussi clair qu’il s’agit d’une technologie, d’une méthode qui offrira à l’humanité de grandes opportunités. »

CRISPR est un domaine encombré, avec des revendications concurrentes sur la découverte déclenchant un litige de brevet qui se poursuit entre les lauréats et une équipe dirigée par Feng Zhang du Broad Institute du MIT et de Harvard.

Gustafsson a refusé de dire si le comité du prix avait envisagé d’autres candidats.

BACTÉRIES ANCIENNES

La percée de Charpentier a eu lieu dans l’étude de Streptococcus pyogenes, une bactérie ancienne qui peut provoquer une amygdalite et une septicémie potentiellement mortelle chez l’homme, lorsqu’elle a découvert qu’une molécule jusque-là inconnue dans son système immunitaire pouvait « cliver » l’ADN.

Elle a publié ses découvertes en 2011 et s’est associée au biochimiste Doudna, de l’Université de Californie à Berkeley, après que le couple se soit entendu lorsqu’ils se sont rencontrés à Porto Rico lors d’une conférence cette année-là.

« Je m’en souviens bien », a rappelé Doudna lors d’une conférence de presse vidéo. « Nous nous sommes promenés dans les rues du vieux San Juan et avons parlé de CRISPR/Cas9 et comment il serait vraiment intéressant de comprendre ce qu’il pourrait faire dans les bactéries. »

Le duo a réussi à recréer les ciseaux génétiques de la bactérie dans un tube à essai et à simplifier la structure moléculaire de l’outil pour en faciliter l’utilisation.

Ils ont publié leurs découvertes en juin 2012, sept mois avant le groupe Broad Institute qui, cependant, a déposé avec succès une série de demandes de brevets américains et affirme que sa technologie d’édition de gènes est meilleure.

Malgré la polémique, le directeur du Broad Institute Eric Lander a adressé ses « immenses félicitations » à Charpentier et Doudna. « C’est excitant de voir les frontières sans fin de la science continuer à s’étendre, avec de grands impacts pour les patients », a-t-il tweeté.

Doudna a dit qu’elle était « profondément reconnaissante » pour la reconnaissance de Lander, mais a ajouté : « Comment cela affectera-t-il le litige en cours sur le brevet ? Ce ne sera probablement pas le cas.

L’ADN est une chaîne de quelque 6 milliards de « lettres » énonçant des instructions indiquant à une cellule ce qu’elle doit faire. La beauté de CRISPR/Cas9 est qu’il peut non seulement couper l’ADN au bon endroit, mais aussi réparer la jointure afin que les erreurs ne s’infiltrent pas.

Aujourd’hui, CRISPR/Cas9 est un outil courant dans les laboratoires de biochimie et de biologie moléculaire – utilisé pour rendre les cultures plus résistantes à la sécheresse ou pour développer de nouveaux traitements contre les maladies héréditaires telles que la drépanocytose.

« Nous pouvons désormais facilement modifier les génomes comme nous le souhaitons, ce qui était auparavant difficile, voire impossible », a déclaré Wittung Stafshede.