Les collaborations de recherche apportent de grandes récompenses : le monde a besoin de plus

« L’ingrédient le plus important pour faire fonctionner les collaborations est l’engagement : produire des recherches pertinentes et comprendre de nombreux angles et perspectives. »

Yvonne Lewis et Richard Sadler font valoir ce point dans un article de ce numéro qui décrit comment les universités et les organisations communautaires ont travaillé de concert pour trouver des solutions à l’eau contaminée par le plomb à Flint, au Michigan. Leur conseil : consacrez moins de temps et d’attention aux mesures de performance, telles que les articles publiés et les subventions obtenues, et plus de temps à entretenir les relations.

Pourtant, comme l’explique Anna Hatch dans la Déclaration de San Francisco sur l’évaluation de la recherche, c’est difficile, car bon nombre des structures et des mécanismes qui évaluent et récompensent la science sont encore ceux de l’âge du scientifique solitaire.

La reconnaissance – la désignation des laboratoires et l’attribution de bourses d’études nationales et de prix Nobel – est toujours accordée aux individus, souvent sur la base de mesures de performance individuelles plutôt que collectives. Peu de prix Nobel ont explicitement récompensé la collaboration scientifique et technologique. Deux exemples notables – pour le changement climatique et la non-prolifération nucléaire – ont été les prix Nobel de la paix.

Ce numéro spécial de Nature met en lumière les collaborations scientifiques aujourd’hui, en particulier à la suite de la pandémie de coronavirus. Il révèle qu’une telle coopération, bien que complexe, est florissante à bien des égards. Elle est évidemment indispensable, à la fois pour le progrès de la recherche et pour l’amélioration de la société. Mais, dans le même temps, la collaboration internationale est sous pression, en partie à cause des tensions géopolitiques. Et les conventions historiques de la science continuent d’entraver ce travail en équipe.

La pandémie a vu une multitude d’histoires inspirantes de scientifiques s’arrêter sur leurs traces et unir leurs forces au-delà des frontières et des disciplines, que ce soit pour séquencer des génomes viraux ou décrire des structures protéiques et d’autres caractéristiques du SRAS-CoV-2. Dans ce numéro, les membres de l’un des nombreux groupes de ce type – ceux qui sont à l’origine du projet COVID Moonshot, qui implique des scientifiques dispersés sur tous les continents – racontent leur histoire de se rassembler pour concevoir des médicaments antiviraux. Ils parlent de jongler avec les spectromètres, les hottes chimiques, les modèles informatiques, les entreprises de messagerie et les appels Zoom, et d’une «source inépuisable de bonne volonté».

Les analyses des données bibliométriques révèlent que les collaborations internationales étaient moins courantes sur les articles liés au COVID-19 en 2020 qu’elles ne l’étaient pour la recherche sur d’autres coronavirus au cours des années précédentes. De plus, au fur et à mesure que la pandémie a progressé, les articles dont les auteurs sont tous dans le même pays ont occupé une plus grande part de la littérature COVID-19. En considérant 2020 dans son ensemble, le taux de collaboration internationale pour la science liée au COVID-19 était similaire à celui de toutes les recherches enregistrées.

Les indicateurs d’une certaine diminution de la collaboration internationale sont évidents lorsque l’on examine les données pour la Chine et les États-Unis. La fraction des collaborations internationales de la Chine impliquant des auteurs américains est en baisse depuis 2017. De telles tendances devraient se poursuivre si les tensions géopolitiques avec les États-Unis s’aggravent.

Ce serait regrettable. Une collaboration réussie repose sur la confiance et des relations de longue date, comme l’ont expliqué des chercheurs de la Dunhuang Academy en Chine et de l’Université d’Oxford, au Royaume-Uni. Nature dans un court métrage spécialement commandé sur leur collaboration pour la conservation du patrimoine. Les membres de l’équipe des deux institutions étudient comment le climat et les conditions météorologiques affectent les structures anciennes des sites du patrimoine culturel sur la route de la route de la soie dans le nord-ouest de la Chine, et comment les méthodes naturelles pourraient être utilisées pour mieux protéger ces sites (J. Richards et al. Sci. représentant dix, 16419; 2020).

Entre autres choses, le film explore comment les membres de l’équipe abordent et résolvent les divergences d’opinion, y compris l’ordre des auteurs sur les publications conjointes, car la Chine et le Royaume-Uni ont des conventions différentes. Qinglin Guo de l’Académie de Dunhuang dit qu’ils ont pu parvenir à un consensus « parce que nous avons le même objectif – qui est de protéger les patrimoines culturels qui appartiennent à toute l’humanité ». (Les conflits d’auteur et d’autres risques pour la collaboration sont traités séparément dans deux articles.)

Partenariats communautaires

Certaines collaborations impliquent plus qu’un rapprochement entre les pays et les disciplines. Nous présentons deux projets dans lesquels les communautés travaillent en partenariat étroit avec des chercheurs universitaires. L’un est entre Jason Paliau, maintenant à l’Université des ressources et de l’environnement de Papouasie-Nouvelle-Guinée à Rabaul, et un étudiant de deuxième cycle, Sammy. Le couple a travaillé ensemble pour identifier et compter les fourmis dans la forêt tropicale des basses terres de Papouasie-Nouvelle-Guinée.

L’autre est l’initiative créée à Flint. Lewis est un activiste communautaire et maintenant chercheur principal au Flint Center for Health Equity Solutions. Sadler est géographe à la Michigan State University. Ils tirent des leçons de la façon dont les chercheurs et les membres de la communauté ont travaillé ensemble pour identifier où les maladies étaient concentrées. C’est un compte rendu franc qui signale également le fait que certains scientifiques ont ignoré et négligé les idées des communautés, et soulève l’injustice du travail qui sauve des vies ne répondant pas nécessairement aux critères d’« excellence » nécessaires pour progresser dans les institutions universitaires.

Ce sont clairement des périodes de test pour la collaboration. Les histoires et les données montrent qu’il reste encore du chemin à parcourir avant que toutes les parties de l’entreprise de recherche ne reconnaissent la véritable valeur du travail au-delà des frontières, des cultures et des disciplines.

Les collaborations sont essentielles – nous avons besoin d’équipes diverses pour s’attaquer aux problèmes mondiaux tels que les pandémies et pour aider à surmonter les défis sociaux et géopolitiques. COVID-19 a rappelé en temps opportun que cela peut être fait – et des énormes récompenses qu’il peut apporter.

La métaphore « se tenir sur les épaules des géants » a été beaucoup galvaudée par les scientifiques du passé et du présent. Aujourd’hui, ces « géants » ne sont pas seulement les chercheurs nommés sur les articles et les subventions de projet, mais aussi tous les autres participants au processus de recherche. L’avenir réside dans le fait de se tenir sur les épaules des foules.