Les climatologues mettent en garde contre une nouvelle normalité

Dans un été déjà plein de conditions météorologiques extrêmes, ce sont les vagues de chaleur qui font griller des centaines de millions de personnes sur trois continents qui confirment une sombre prophétie climatique pour de nombreux experts.

Les températures torrides aux États-Unis et au Canada et la chaleur persistante dans certaines parties de l’Europe et de l’Afrique du Nord créent des conditions de santé dangereuses, aggravent les sécheresses et alimentent les incendies de forêt dans le monde. Et c’est de cette confluence troublante de menaces climatiques que les chercheurs mettent en garde depuis deux décennies.

« Les climatologues prédisaient exactement ce genre de choses, qu’il y aurait une menace accrue de ces types d’événements extrêmes provoqués par un réchauffement accru », a déclaré Jonathan Martin, professeur de sciences atmosphériques à l’Université du Wisconsin-Madison. « C’est très désolant. Ce ne sont pas des signes encourageants pour notre avenir immédiat. »

Alors qu’août est généralement l’un des mois les plus chauds de l’hémisphère nord, les vagues de chaleur de cette semaine s’ajoutent à une liste croissante d’extrêmes récents. La National Oceanic and Atmospheric Administration a annoncé vendredi que juillet était le mois le plus chaud depuis le début de la tenue des dossiers il y a 142 ans. Des inondations catastrophiques ont tué plus de 200 personnes en Europe le mois dernier, et des incendies de forêt font rage en Sibérie, à travers la Méditerranée et le long des côtes occidentales des États-Unis et du Canada.

Mais pour de nombreux experts, ces événements n’offrent qu’un aperçu de ce qui nous attend dans les étés à venir en raison du changement climatique.

Cette semaine, un groupe d’experts des Nations Unies a publié un rapport alarmant sur l’état du changement climatique et les conséquences d’un nouveau réchauffement climatique. L’évaluation a mis en évidence la menace d’événements météorologiques extrêmes, notamment la façon dont le réchauffement climatique rendra les vagues de chaleur à la fois plus fréquentes et plus intenses.

Le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat de l’ONU a constaté que les fortes vagues de chaleur qui se produisaient auparavant une fois tous les 50 ans se produiront désormais probablement une fois par décennie. Et dans une étude publiée le mois dernier dans la revue Nature Climate Change, les scientifiques ont déterminé que les épisodes de chaleur record sont jusqu’à sept fois plus susceptibles de se produire d’ici 2050, et plus de 21 fois plus susceptibles de se produire de 2051 à 2080.

La chaleur accablante qui a recouvert le nord-ouest du Pacifique au début de l’été a démontré à quel point les températures extrêmes peuvent être dangereuses. Des centaines de décès étaient liés à la vague de chaleur de juin, et plus de 35 villes de l’État de Washington et de l’Oregon ont égalé ou établi de nouveaux records de température.

« L’événement de chaleur que nous avons eu dans le nord-ouest du Pacifique en juin – ce n’est pas que nous allons soudainement le voir chaque été, mais les extrêmes récents sont certainement un aperçu de ce que nous verrons plus fréquemment à l’avenir », a déclaré Karin Bumbaco, chercheuse scientifique à l’Université de Washington et climatologue adjointe de l’État de Washington.

Les vagues de chaleur se produisent lorsqu’une crête de haute pression se gare sur une région, supprimant la formation de nuages ​​et provoquant la compression et le réchauffement de l’air. Les dômes thermiques qui en résultent ont été associés à l’activité des cyclones tropicaux, qui peuvent altérer la circulation de l’air dans l’hémisphère nord et déclencher des conditions météorologiques inhabituelles.

Les vagues de chaleur se produisent naturellement en été, mais le changement climatique aggrave ces événements car les émissions de gaz à effet de serre qui piègent la chaleur entraînent une augmentation des températures moyennes. Ces changements par rapport aux températures de base signifient que lorsque des vagues de chaleur se produisent, elles sont plus susceptibles d’être graves, a déclaré Gerald Meehl, scientifique principal au National Center for Atmospheric Research du Colorado.

« Si les températures moyennes augmentent partout, cela augmente les risques d’épisodes de chaleur plus intenses », a-t-il déclaré. « Même des augmentations relativement faibles des températures moyennes provoquent un changement beaucoup plus important des extrêmes. »

Les événements météorologiques extrêmes, y compris les vagues de chaleur, sont provoqués par un mélange complexe de processus atmosphériques et peuvent varier d’une année à l’autre, mais le changement climatique contribue à amplifier les menaces, a déclaré Philip Mote, climatologue à l’Oregon State University.

Le réchauffement climatique peut également créer des boucles de rétroaction qui rendent ensuite d’autres événements extrêmes plus susceptibles de se produire. Les sécheresses, par exemple, peuvent intensifier les vagues de chaleur car le soleil peut plus facilement chauffer le sol lorsqu’il y a moins d’humidité dans le sol pour s’évaporer.

« En ce moment, nous avons des conditions de sécheresse sur la moitié du pays, ce qui explique également pourquoi nous voyons autant de chaleur cet été », a déclaré Bumbaco.

Pourtant, même si les climatologues ont passé les dernières décennies à projeter les effets du réchauffement climatique, Mote a déclaré que l’intensité et le rythme des changements sur la planète étaient surprenants.

« Je suis impliqué dans la recherche sur le climat depuis 23 ans, et honnêtement, je ne pensais pas que ça irait si mal aussi vite », a-t-il déclaré. « Ce n’est pas vraiment une nouvelle pour quiconque étudie cela depuis un certain temps, mais c’est déprimant de le voir se réaliser. »