Les chiots peuvent comprendre les signaux humains dès leur plus jeune âge

Alors que les chiens peuvent éventuellement apprendre à écouter leurs propriétaires, certains chiots semblent être nés avec une capacité innée à comprendre les humains, suggère une recherche publiée jeudi dans la revue Current Biology.

À seulement 8 semaines, certains des chiots de l’étude ont montré une volonté surprenante de fixer les yeux sur des humains qu’ils ne connaissaient pas et de prendre des commandes, telles que des directions indiquées avec un doigt.

« Dès leur plus jeune âge, les chiens font preuve de compétences sociales semblables à celles des humains », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Emily Bray, chercheuse postdoctorale au Canine Cognition Center de l’Université de l’Arizona à Tucson et chercheuse à Canine Companions à Santa Rosa, en Californie. « Les chiots, même avant d’avoir beaucoup d’expérience avec les gens, peuvent rendre la pareille [the] le regard humain et peut utiliser les informations des humains dans un contexte social, comme pointer du doigt comme indice pour trouver de la nourriture cachée. »

Pour déterminer si la tendance à interagir avec les humains était innée, Bray et ses collègues ont mené plusieurs expériences avec 375 chiots de 8 semaines qui avaient peu d’expérience en tête-à-tête avec les humains. Les chiots étaient tous des labradors, des golden retrievers ou un mélange des deux races. Tous les chiots de l’étude ont été élevés pour être des chiens d’assistance.

Les chercheurs ont placé un tapis de 4 pieds sur 6 pieds sur le sol. À une extrémité du tapis, un maître était assis tenant un chiot. A l’autre extrémité était assise une chercheuse, avec deux tasses à l’envers devant elle. L’une des tasses couvrait une friandise.

Dans une partie de l’expérience, le chercheur a crié « chiot ! » d’une voix aiguë et montra la coupe qui recouvrait la friandise. Étonnamment, certains des chiots marchaient directement vers cette tasse, la renversaient et engloutissaient la friandise.

La capacité de suivre des instructions sans aucune formation – quelque chose que tous les chiots de l’étude ne pouvaient pas faire aussi bien – a suggéré aux chercheurs que ces chiots particuliers avaient une capacité innée à comprendre les humains.

Dans une autre partie de l’expérience avec la même configuration, au lieu de pointer la tasse avec la friandise, le chercheur attirerait l’attention du chiot sur un petit bloc jaune et le placerait à côté de la tasse avec la friandise cachée. Encore une fois, certains des chiots allaient directement à la bonne tasse, la renversaient et attrapaient la friandise.

Notant que certains des chiots n’étaient pas aussi doués pour comprendre la communication humaine, les chercheurs se sont demandé si la variation des capacités des chiots pouvait s’expliquer par la génétique.

Dans une analyse des compétences sociales des chiots, ainsi que de leurs pedigrees multigénérationnels, les chercheurs ont découvert que les gènes pouvaient expliquer plus de 40% de la variation des capacités des chiens.

« Nous savons maintenant que la variation que nous voyons dans ces compétences » d’un chiot à l’autre « est due à des facteurs génétiques », a déclaré Bray.

L’étude pourrait aider à résoudre un différend entre les chercheurs canins « sur le fait de savoir si ces capacités sont innées ou apprises », a déclaré le Dr Katherine Houpt, comportementaliste animalière et professeur émérite au Cornell College of Veterinary Medicine. « Cela montre certainement que les chiens ont des capacités innées. »

On pourrait faire valoir que les races de chiens utilisées dans l’étude ont été sélectionnées pour être très conscientes des humains, a déclaré Houpt, qui n’était pas impliqué dans la nouvelle recherche. « Parce qu’ils ont montré que c’est si héréditaire, ils auraient peut-être obtenu des résultats différents s’ils utilisaient des races différentes. Il serait intéressant d’examiner des chiens qui ne sont pas élevés pour être des chiens d’assistance, comme des terriers ou des basenjis. »

Les personnes qui souhaitent avoir un chiot qui deviendra un compagnon proche peuvent vouloir rechercher des compétences sociales comme celles décrites dans l’étude, a déclaré Houpt.

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« Choisir un chiot qui vous regarde est un bon critère », a-t-elle déclaré. « Aussi, le chiot qui s’approche de vous lorsque vous vous accroupissez et posez vos mains devant vous et qui vous suit – mais sans vous mordre les chevilles. »

Des recherches suggèrent que les chiots dotés de bonnes compétences sociales sont susceptibles de conserver ces compétences à l’âge adulte, a déclaré Zsófia Bognár, chercheuse canine et doctorante au département d’éthologie de l’Université Eötvös Loránd en Hongrie.

Pourtant, Bognár, qui n’était pas non plus impliqué dans la nouvelle étude, a déclaré que les gènes ne faisaient pas tout.

La génétique ne détermine pas à 100% le comportement d’un chien, a-t-elle déclaré, ajoutant que les expériences de vie et les conditions de vie peuvent affecter la capacité d’un chien à établir des relations avec les humains.

Même si une partie de ces compétences est héritée, « les chiens peuvent améliorer leurs performances en interagissant avec les humains et en apprenant des humains », a déclaré Bognár.

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