Les chercheurs visent l’évolution des technologies traditionnelles

Au cours des 60 000 dernières années, les humains sont devenus une espèce écologiquement dominante et ont colonisé avec succès tous les habitats terrestres. Notre succès évolutif a été facilité par une forte dépendance à une technologie en constante évolution. Comprendre comment la technologie humaine évolue est essentiel pour comprendre pourquoi les humains ont connu un tel succès évolutif sans précédent.

Jacob Harris, doctorant de l’ASU, travaillant avec le chercheur Robert Boyd et Brian Wood de l’Université de Californie à Las Angeles et le Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology, s’intéressent au rôle des connaissances causales dans la fabrication, la transmission et, finalement, l’évolution de la technologie. La connaissance causale est la capacité de prédire l’effet d’une modification intentionnelle d’un système, comme la conception et la fabrication de la technologie traditionnelle de l’arc et de la flèche – au centre de leur enquête.

Les recherches antérieures sur la connaissance causale ont été limitées aux travaux théoriques et aux études expérimentales avec des étudiants participants. Harris et Wood ont vécu et travaillé avec des chasseurs Hadza pendant plusieurs mois et les ont interrogés sur la fabrication et l’utilisation des arcs. Les Hadza sont des chasseurs-cueilleurs contemporains qui vivent dans le centre-nord de la Tanzanie. Il y a actuellement environ 1 200 locuteurs de la langue hadza répartis dans une vaste région, les groupes locaux variant dans la fraction totale de leur alimentation issue de la chasse et de la cueillette. Cependant, même parmi les groupes qui butinent le moins, la fabrication et l’utilisation de la technologie des arcs et des flèches est une pratique vivante et quotidienne chez les hommes.

La recherche, publiée cette semaine dans la revue Biologie actuelle, aborde deux théories concurrentes sur l’évolution humaine. L’hypothèse de la niche cognitive propose que les innovations surviennent généralement et sont ensuite affinées au cours d’une seule vie, plutôt que des générations, et si les environnements changent, les gens s’adaptent rapidement. Les partisans de cette hypothèse soutiennent que l’innovation et la transmission nécessitent une compréhension causale. L’hypothèse de la niche culturelle soutient que les éléments culturels s’accumulent et se recombinent souvent sans une compréhension causale par ceux qui les utilisent.

Les archers Hadza (fabricants d’arcs) offrent une occasion rare d’évaluer ces modèles dans un cadre naturaliste impliquant l’une des technologies les plus importantes de l’évolution humaine – l’arc et la flèche.

Harris et Wood ont interrogé 64 archers Hadza hautement qualifiés âgés de 15 à 77 ans de cinq camps différents concernant la fabrication et l’utilisation de l’arc. On a posé des questions aux sujets sur leurs arcs et on leur a demandé de prédire comment des modifications mineures affecteraient la vitesse des flèches ou la production de bruit. Les requêtes comprenaient des questions telles que « Une augmentation du poids de tirage (force de traction) entraînera-t-elle un déplacement de la flèche plus rapide, plus lent ou pas de changement? » et « Une augmentation de la hauteur de l’attelle – la distance entre la corde de l’arc et l’intérieur de l’arc – entraînera-t-elle un déplacement de la flèche plus rapide, plus lent ou pas de changement? »

«Lors de la fabrication d’un arc, le bowyer est confronté à une série de compromis complexes, et ses choix de conception représentent une solution possible parmi un grand nombre de possibilités», a déclaré Harris. « L’arc Hadza représente une solution élégante à un problème d’optimisation exceptionnellement complexe. Leurs arcs sont extrêmement polyvalents, capables de tuer un large éventail de proies et de fonctionner dans une variété d’environnements. » Harris a mené cette recherche alors qu’il était chercheur postdoctoral à l’Université de Californie à Los Angeles.

Les résultats de la recherche suggèrent que les participants à l’étude Hadza sont capables de fabriquer et de transmettre la technologie de fabrication d’arcs avec une connaissance causale partielle seulement. Il apparaît que certains des choix de conception faits par Hadza bowyers sont contraints par des normes culturelles plutôt que par une volonté d’optimiser les performances. Ils ont également constaté que la connaissance causale n’est pas corrélée à l’âge. En d’autres termes, les individus ne semblent pas acquérir un schéma causal plus complet en vieillissant.

«Les archers Hadza construisent des arcs puissants à partir de matériaux locaux et les utilisent pour chasser une grande variété de proies. Plus de 95% des hommes Hadza possèdent un arc, et les chasseurs utilisent leurs arcs pour fournir la majorité de la viande dans leur alimentation et représentent donc un aspect vital de l’économie Hadza », a déclaré Wood. « Les hommes Hadza commencent à utiliser des arcs à un très jeune âge. Des garçons aussi jeunes que trois ans imitent les comportements de fabrication de leurs aînés et commencent à fabriquer leurs propres arcs. Au début de l’âge adulte, ils sont des archers et des chasseurs très compétents. »

Il n’y a pas non plus de preuve que certaines personnes sont beaucoup plus informées que d’autres. Des recherches antérieures ont signalé la présence d ‘«experts» socialement reconnus dans des domaines tels que la chasse, la cueillette du miel et la fabrication de flèches. Cependant, l’habileté à fabriquer des arcs, telle que perçue par les archers Hadza, ne semble pas être fondée sur une connaissance exceptionnelle de cause à effet de la mécanique de l’arc.

<< L'évolution de technologies complexes, telles que l'arc, peut se produire avec une compréhension causale partielle seulement et a des implications importantes pour notre compréhension de l'évolution culturelle de la technologie. Cela suggère que la propension humaine à s'appuyer sur la culture cumulative plutôt que sur l'expertise individuelle a probablement des racines évolutionnistes profondes », a déclaré Boyd, professeur à l'École de l'évolution humaine et du changement social et affilié de recherche à l'Institut des origines humaines.

«Une compréhension plus holistique de l’évolution technologique est nécessaire, une compréhension qui ne considère pas ces deux modèles concurrents comme mutuellement exclusifs. Dans notre étude, nous avons trouvé des preuves suggérant qu’une compréhension causale complète n’est pas nécessaire, mais nous avons également identifié des aspects clés de Hadza la technologie des projectiles qui était plus susceptible d’être associée à la connaissance causale », a déclaré Harris.

Les chercheurs poursuivront leurs recherches sur les aspects de cette technologie qui sont plus susceptibles d’être associés avec et sans connaissances causales et exploreront le degré auquel celles-ci sont apprises par l’expérience et / ou par transmission directe (enseignement actif) ou indirecte (observation). Leurs recherches contribueront au développement d’un modèle théorique plus holistique qui tient compte des rôles relatifs d’influences multiples, y compris la culture, les connaissances causales et les contraintes environnementales telles que la disponibilité des ressources.

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Cette recherche a été publiée sous le titre « Le rôle des connaissances causales dans l’évolution de la technologie traditionnelle », dans Biologie actuelle, Jacob A. Harris, Robert Boyd, Brian M. Wood.

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