Les changements démographiques donnent au Royaume-Uni un coup de pouce inattendu aux finances publiques

Les ministres britanniques subiront beaucoup moins de pressions pour augmenter les impôts dans les années à venir afin de payer les coûts du vieillissement de la population du pays en raison de la baisse des taux de natalité, de la baisse de l’espérance de vie et de la hausse de l’immigration.

Bien que la population britannique vieillisse, ce qui rend plus coûteux pour les contribuables de fournir des services publics, moins d’enfants et de retraités que prévu et plus d’immigrants allégeront tous les pressions sur les finances publiques, selon l’analyse du Financial Times des dernières prévisions officielles sur la démographie. les tendances.

Cela signifie que le gouvernement devra trouver seulement 13 milliards de livres sterling d’impôts supplémentaires pour financer les services publics chaque année d’ici la fin de la décennie, soit 0,4% du revenu national, au lieu des 69 milliards de livres sterling impliqués par les estimations précédentes des changements démographiques par le Royaume-Uni agence statistique.

Mais si les tendances démographiques offrent de meilleures perspectives que prévu pour les finances publiques si les ministres veulent gérer un budget actuel équilibré, elles mettent également en évidence les défis politiques qui se profilent. Il s’agit notamment de la nécessité de fermer les écoles à mesure que le nombre d’élèves diminue et d’un possible affaiblissement du plan visant à relever l’âge de la retraite de l’État.

Les calculs du FT sont basés sur les dernières projections démographiques de l’Office for National Statistics et sur les estimations de l’Office for Budget Responsibility des différences entre les impôts payés et les dépenses publiques reçues par les personnes à chaque étape de leur vie.

Les prévisions démographiques les plus récentes de l’ONS ont été faites sur la base d’un nombre moins élevé de naissances, d’une espérance de vie plus courte et d’un plus grand nombre d’immigrants que dans les projections démographiques précédentes. Au lieu de prédire qu’il y aura 85,4 millions de personnes au Royaume-Uni en 2080 comme il l’a fait aussi récemment qu’en 2014, l’ONS s’attend maintenant à ce qu’il y en ait 71,8 millions.

Cela signifie que le gouvernement devra trouver 35 milliards de livres sterling de taxes supplémentaires chaque année pour financer les services publics destinés à la population vieillissante d’ici 2040, plutôt que les 145 milliards de livres sterling qu’impliquent les prévisions démographiques de l’ONS à partir de 2014.

Gemma Tetlow, économiste en chef du groupe de réflexion de l’Institute for Government, a déclaré que le taux de natalité plus faible et l’espérance de vie plus courte « atténueront les pressions futures sur les finances publiques ».

« Ces projections suggèrent que le Trésor est confronté à un défi plus petit que nous ne le pensions pour équilibrer les finances publiques, mais ne sont pas un laissez-passer pour les réductions d’impôts », a-t-elle ajouté.

Le chancelier Rishi Sunak, qui veut assainir les finances publiques suite à d’énormes emprunts publics pendant la pandémie de coronavirus, a signalé le mois dernier qu’il aimerait également réduire les impôts avant les prochaines élections générales.

Sir Steve Webb, ministre des Pensions du gouvernement de coalition de David Cameron, a déclaré que la réduction de l’espérance de vie devrait inciter le Trésor à repenser son désir de relever l’âge de la retraite de 66 à 67 ans d’ici 2028 et de 68 ans d’ici 2039.

« Jusqu’à présent, le gouvernement a justifié un calendrier agressif d’augmentation de l’âge de la retraite sur la base d’une situation budgétaire qui se détériore rapidement », a ajouté Webb. « Ces chiffres font sauter cet argument hors de l’eau. »

Les projections démographiques officielles dépendent de trois hypothèses clés : le taux de natalité, l’espérance de vie et le niveau d’immigration nette.

La projection du taux de natalité a changé de façon spectaculaire à la suite de preuves de plus en plus nombreuses que les couples nés depuis 1990 ont choisi d’avoir des bébés plus tard et d’avoir moins d’enfants que les générations précédentes.

L’ONS a rapporté le mois dernier que pour la toute première fois, plus de la moitié des femmes nées en 1990 étaient encore sans enfant à l’âge de 30 ans. Il s’attend à ce que les décès naturels dépassent les naissances d’ici 2025.

On prévoit désormais que les couples n’auront que 1,56 naissances pour chaque femme, contre 1,89 estimé par l’ONS en 2014.

Cela aura un effet marqué sur le nombre d’enfants au Royaume-Uni dans les années à venir. D’ici 2030, l’ONS prévoit désormais qu’il y aura 11,6 millions de moins de 16 ans, en baisse de 1,5 million par rapport à sa projection de 2014. Le nombre de moins de 16 ans devrait tomber à 11,4 millions d’ici 2050, et d’ici 2080, il diminuera à 10,7 millions au lieu de monter à 14,7 millions, comme prévu par l’ONS en 2014.

La baisse des chiffres aura un effet important sur la demande de places à l’école. Luke Sibieta, chercheur à l’Institute for Fiscal Studies, un autre groupe de réflexion, a déclaré que les dernières projections de l’ONS conduiraient à des salles de classe vides.

« En fin de compte, vous aurez besoin de moins d’écoles ou de moins de formulaires au sein des écoles », a-t-il ajouté, affirmant que les avantages pour les deniers publics viendraient « en fonction de la rapidité avec laquelle vous pouvez fermer les écoles ».

Mais les fermetures peuvent être un problème difficile pour les autorités locales, en particulier dans les zones rurales où il y a peu d’écoles. Les réformes de l’éducation depuis 2010 signifient qu’il n’existe actuellement aucun mécanisme pour fermer les académies – qui ont été retirées du contrôle des autorités locales – simplement parce que le nombre d’élèves est faible, selon Sam Freedman, consultant et ancien conseiller de Michael Gove lorsqu’il était secrétaire à l’éducation.

Il a déclaré que seulement 20% des écoles secondaires et 60% des écoles primaires sont entretenues par les autorités locales. « [Closing academies] n’a pas été un problème à ce jour, mais ce sera un problème », a-t-il ajouté. « Les collectivités locales ont l’obligation légale [to plan for school places]mais pas les pouvoirs nécessaires.

Pendant ce temps, les améliorations de l’espérance de vie, qui déterminent la durée pendant laquelle les contribuables doivent financer les pensions, sont au point mort au Royaume-Uni, ce qui pose un défi majeur aux décideurs politiques.

L’ONS s’attend maintenant à ce que l’espérance de vie masculine dans 25 ans soit de 82,2 ans : en 2014, elle était estimée à 84,1 ans. L’estimation de l’espérance de vie des femmes sur la même période est passée de 86,9 ans à 85,3 ans.

Avec moins d’enfants et de retraités à charge, les pressions sur les finances publiques vont s’atténuer et cela est encore aidé par les dernières projections sur l’immigration.

Dans ses prévisions démographiques de 2016, l’ONS pensait qu’il y aurait 165 000 immigrants nets par an s’installant au Royaume-Uni, mais même avec une forte baisse du nombre de ressortissants de l’UE venant en Grande-Bretagne après le référendum sur le Brexit, les chiffres sont restés élevés jusqu’à la pandémie de coronavirus.

La dernière hypothèse de l’ONS est que la migration nette sera de 205 000 par an – bien au-dessus de l’objectif de Cameron de la réduire à des dizaines de milliers.

Madeleine Sumption, directrice de l’observatoire des migrations de l’université d’Oxford, a déclaré que le chiffre de l’ONS semblait « largement raisonnable ». « C’est proche de la tendance à moyen terme », a-t-elle ajouté, même si elle a averti que le chiffre était soumis à beaucoup d’incertitude.

Jonathan Portes, professeur au King’s College de Londres, a convenu que le numéro ONS semblait à peu près correct.

« La fin de [EU] mouvement libre [of people]un nouveau régime migratoire relativement libéral et des contrôles assouplis sur les migrants de Hong Kong, suggéreraient que la migration nette se situerait entre 100 000 et 300 000 par an », a-t-il déclaré.

Une immigration plus élevée aidera à payer pour la population vieillissante du Royaume-Uni, mais l’élan des finances publiques commencera à faiblir plus tard ce siècle, à mesure que les personnes venant de l’étranger vieillissent en Grande-Bretagne et que le niveau de natalité inférieur entraîne une diminution du nombre de personnes en âge de travailler à payer. retraites.

Webb, partenaire des consultants Lane Clark & ​​Peacock, a déclaré que les calculs du FT mettaient toujours en évidence les coûts supplémentaires du vieillissement de la population, mais qu’il y avait plus de répit pour que les décideurs politiques réagissent progressivement.

« Compte tenu de la volatilité de ces estimations de dépenses à long terme, la politique publique doit être calme et stratégique plutôt que de faire des réponses instinctives aux craintes exagérées d’une » bombe à retardement démographique «  », a-t-il ajouté.