Les Canadiens acquièrent le centre vétéran Eric Staal des Sabres

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Le directeur général des Canadiens, Marc Bergevin, a ajouté une expérience indispensable au poste central vendredi après-midi lorsqu’il a acquis Eric Staal des Sabres de Buffalo en échange d’un choix de troisième ronde et d’un choix de cinquième ronde au repêchage de la LNH de cette année.

Les Sabres conserveront également 1,625 million de dollars du salaire de 3,25 millions de dollars US de Staal. Il s’agit de la dernière saison du contrat de 6,5 millions de dollars américains de deux ans.

En 32 matchs cette saison avec les Sabres, Stall a obtenu un total de 3-7-10 et totalisait en moyenne 15:34 de temps de glace tout en remportant 48 pour cent de ses mises au jeu. Le joueur de 6 pieds 4 pouces et 195 livres a également eu un différentiel de moins 20 sur une terrible équipe de Buffalo qui a une fiche de 6-22-4 et est sans victoire à ses 16 derniers matchs (0-14-2).

Au cours de 17 saisons dans la LNH avec les Hurricanes de la Caroline, le Minnesota Wild, les Rangers de New York et les Sabres, Staal a récolté 439 buts et 592 passes pour 1 031 points en 1 272 matchs de saison régulière. Les Hurricanes ont sélectionné Staal au premier tour (deuxième au total) au repêchage 2003 de la LNH.

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Staal a remporté la Coupe Stanley avec les Hurricanes en 2006. Le natif de Thunder Bay, en Ontario, a également aidé Équipe Canada à remporter la médaille d’or au Championnat mondial de hockey 2007 de l’IIHF et faisait partie de l’équipe médaillée d’or aux Jeux olympiques de 2010 à Vancouver.

À l’aube de cette saison, l’un des plus gros points d’interrogation des Canadiens était leur jeunesse et leur inexpérience au centre. Bergevin comptait sur Nick Suzuki, 21 ans, Jesperi Kotkaniemi, 20 ans, et Jake Evans, 24 ans, pour maintenir le niveau de jeu dont ils ont fait preuve dans la bulle d’après-saison l’an dernier à Toronto. Suzuki et Kotkaniemi à égalité pour la tête de l’équipe au chapitre des buts avec quatre chacun en 10 matchs, tandis qu’Evans a été solide dans son rôle de quatrième ligne au cours des six matchs qu’il a disputés, récoltant une passe.

Mais en 31 matchs cette saison, Suzuki (sept), Kotkaniemi (quatre) et Evans (deux) se sont combinés pour seulement 13 buts. Evans n’a aucun but lors de ses 24 derniers matchs. Le fait que le centre vétéran Phillip Danault n’ait marqué que deux buts cette saison n’a pas non plus aidé. Suzuki (44,1%), Kotkaniemi (48,2%) et Evans (48,2%) ont également connu des difficultés dans le cercle des mises au jeu.

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Staal a marqué 45 buts, un sommet en carrière avec les Hurricanes en 2005-06, leur saison de la Coupe Stanley, et a marqué 42 buts en 2017-2018 avec le Minnesota Wild.

La quarantaine de 14 jours prescrite par le gouvernement pour les joueurs de la LNH échangés d’une équipe américaine à une équipe canadienne reste en place. Il y a eu des rapports cette semaine selon lesquels le gouvernement fédéral est sur le point d’approuver une quarantaine raccourcie de sept jours avec des tests supplémentaires pour les joueurs de la LNH avant la date limite des échanges de la ligue le 12 avril.

Les Canadiens pourraient bientôt avoir un deuxième joueur se joindre à Staal dans l’équipe après avoir traversé une quarantaine COVID-19. Cole Caufield, le choix de première ronde des Canadiens (15e au total) au repêchage de la LNH 2019, devrait devenir professionnel après que ses Badgers de l’Université du Wisconsin aient été éliminés du tournoi de la NCAA vendredi.

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Caufield a marqué deux buts et ajouté une aide dans la défaite 6-3 du Wisconsin contre les Bemidji State Beavers au premier tour du Bridgeport Regional dans le Connecticut. L’ailier droit de 5 pieds 7 pouces et 165 livres termine la saison avec un total de 30-22-52 en 31 matchs, menant la NCAA au chapitre des buts et des points. Le joueur de 20 ans est finaliste pour le Hobey Baker Award, qui revient au meilleur joueur de la NCAA.

Bergevin a déclaré ce mois-ci qu’il avait un plan pour Caufield après qu’il soit devenu professionnel, mais qu’il n’était pas prêt à le divulguer. Caufield pourrait rejoindre le Rocket de Laval de l’AHL ou les Canadiens.

Les Canadiens ont reporté quatre matchs cette semaine après que Kotkaniemi et Joel Armia ont été placés sur la liste des absences liées au protocole COVID de la LNH lundi. Jeudi, Bergevin a confirmé que l’un des joueurs avait été testé positif pour une variante du coronavirus et que l’autre avait été en contact étroit.

Selon les résultats des tests quotidiens du COVID-19 au cours des prochains jours, les Canadiens prévoient d’ouvrir leur centre d’entraînement du Complexe sportif Bell à Brossard pour un entraînement lundi et doivent affronter les Sénateurs mardi soir à Ottawa.

scowan@postmedia.com

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