Les caméras Caribou donnent aux scientifiques un nouvel aperçu du monde du troupeau Fortymile

Des caribous portant des caméras autour du cou ont filmé un monde secret de grignotages de champignons, de tremblements de tête désespérés lors d’épisodes d’insectes et de reniflements de nouveau-nés mouillés quelques secondes après leur chute dans la toundra.

Les caméras de caribou ont donné aux biologistes qui ont fait équipe de plusieurs agences un nouveau regard sur le troupeau Fortymile. Ces caribous errent dans les hautes terres entre les fleuves Yukon et Tanana, du territoire canadien du Yukon presque jusqu’à Fairbanks.

Jim Herriges, du bureau de Fairbanks du US Bureau of Land Management, voulait savoir ce que les caribous femelles du troupeau Fortymile mangeaient au printemps et en été. Les biologistes ont étudié le troupeau pendant des décennies; ils voulaient un plus grand niveau de détail et pensaient que les caméras pourraient révéler ce qui est entré directement dans la bouche d’un caribou.

Les boulettes fécales que Herriges avait examinées au microscope montraient principalement des restes de lichen. Le lichen est l’un des aliments préférés des caribous, mais sa teneur en protéines est faible. Herriges savait qu’ils avaient besoin d’une bonne nutrition pour donner naissance à des nouveau-nés en bonne santé et soupçonnait que les boulettes fécales ne racontaient pas toute l’histoire.

Il a proposé de capturer et d’équiper des caribous femelles avec des colliers qui contenaient une caméra vidéo pendant quelques mois. Les colliers ont sauté le 10 septembre en 2018 et 2019, les années de l’étude.

Les caméras ont capturé une vidéo de neuf secondes toutes les 20 minutes avec un tampon de localisation GPS précis. Avec eux, les scientifiques ont pu voir non seulement quoi, mais aussi, pour la première fois, où les caribous mangeaient.

Une équipe de biologistes du département de la pêche et de la chasse de l’Alaska, du BLM, du ministère de l’Environnement du Yukon et de l’Université du Montana a équipé 30 caribous de ces colliers, qu’Herriges a ensuite récupérés par hélicoptère.

Avec une armée de vidéo-observateurs bénévoles et un doctorat. étudiant qui a analysé les données et rédigé un article sur les résultats, les scientifiques ont découvert que les caribous femelles mangeaient beaucoup plus de feuilles de saule que ne le révélaient leurs déjections.

Libby Ehlers, titulaire d’un doctorat. étudiante à l’Université du Montana qui a regardé des centaines de clips vidéo pour voir quelles plantes mangeaient les vaches caribous, est l’auteur principal d’un article récent dans lequel elle met en lumière l’expérience.

Elle a vécu quelques moments mémorables pendant ses heures à regarder la vue depuis le dessous de la gorge d’un caribou :

«La mère se nourrit de lichen et son bébé, probablement âgé de quelques semaines, apparaît et se lèche rapidement le museau plusieurs fois pour probablement sentir, goûter et apprendre ce que la mère mange. C’était vraiment bien d’être témoin et de capturer ce comportement appris qui se déroule dans un clip vidéo de neuf secondes.

« Nous avons eu un animal adulte qui est mort et nous avons pu voir une variété d’animaux différents se nourrir de son cadavre – des grizzlis, des corbeaux et d’autres. »

Le Fortymile est l’un des 31 troupeaux de caribous de l’Alaska vivant de la frontière canadienne à l’ouest jusqu’à l’île Adak. Un décompte de juillet 2017 par des biologistes du département de la pêche et de la chasse de l’Alaska avait le troupeau Fortymile à environ 71 400 animaux.

Les biologistes du département de la pêche et de la chasse de l’Alaska ont remarqué que depuis 2010, les femelles caribous de Fortymile avaient donné naissance à moins de nouveau-nés, et que leur poids corporel avait tendance à baisser. Cela leur a donné envie de regarder de plus près ce que mangeaient les caribous pendant la période de l’année où ils mettent bas et élèvent leurs petits.

À partir de l’étude caribou-cam, les scientifiques ont découvert que les caribous femelles de Fortymile passent près de la moitié de leur temps à manger. Les femelles sont passées du lichen aux feuilles d’arbustes (comme le saule) en juin et juillet. C’étaient aussi les mois où les caribous femelles auraient pu manger beaucoup plus si les insectes ne les avaient pas harcelées en secouant la tête, en se blottissant avec d’autres caribous en grands groupes ou en se déplaçant pour trouver des zones plus venteuses avec moins d’insectes.